La ciudad de Gordon es una pequeña comunidad situada en el sureste de Alabama, enclavada en el punto más meridional del condado de Houston. El límite norte de la ciudad se encuentra con la frontera del estado de Georgia en el hermoso río Chattahoochee. La frontera sur de la ciudad de Gordon está a sólo 11 millas al norte de la frontera estatal entre Alabama y Florida. La ciudad se estableció primero como un puesto comercial en el río Chattahoochee y se convirtió en un importante puerto en 1928, cuando los barcos de vapor recorrían el río llevando algodón a los mercados y trayendo productos a los comerciantes locales. La ciudad de Gordon se constituyó en 1872.

La ciudad dispone de instalaciones de agua potable y aguas residuales. El sistema de agua potable es un sistema de aguas subterráneas que consta de un pozo y un depósito de almacenamiento. La ciudad abastece aproximadamente a 138 conexiones de agua. El sistema de aguas residuales consta de líneas colectoras, estaciones elevadoras y una laguna. La ciudad cuenta con unas 127 conexiones a la red de aguas residuales.

La ciudad está llena de grandes árboles, hermosas iglesias antiguas y ciudadanos de buen corazón; aunque pequeña en tamaño, esta comunidad se ha enfrentado a considerables obstáculos en los últimos años. En 2016, se eligió a un nuevo alcalde. Luego, en 2017, fue acusado de fraude electoral y robo de bienes del municipio. Fue condenado por fraude electoral y destituido oficialmente en enero de 2019. Asimismo, el secretario municipal nombrado en 2017 está siendo investigado debido a las irregularidades detectadas por el Ayuntamiento de Gordon en 2018.

En octubre de 2018, en medio de toda esta agitación interna, el huracán Michael golpeó el Panhandle de Florida, cerca de Panama City, Florida, como una tormenta de categoría 5. A continuación, Michael se dirigió hacia el norte, a la ciudad de Gordon, donde dejó un rastro de destrucción. Los fuertes vientos del huracán derribaron árboles, dañaron viviendas, bloquearon carreteras y derribaron tendidos eléctricos. Las viviendas y las instalaciones municipales sufrieron graves daños. La falta de liderazgo de la alcaldía retrasó la respuesta de emergencia y los esfuerzos de recuperación. Tanto las catástrofes naturales como las provocadas por el hombre han causado daños físicos y económicos a la ciudad de Gordon.

En enero de 2019, el Consejo nombró a una nueva alcaldesa, Shana Ray. Está comprometida a servir a los residentes de la ciudad de Gordon. Su objetivo es corregir los problemas creados por la administración anterior y mejorar la situación financiera de la ciudad. Aunque la nueva administración se ha comprometido a introducir mejoras, el alcalde, el consejo y el secretario municipal se enfrentan a una montaña proverbial que incluye problemas de cumplimiento y una situación financiera calamitosa.

Communities Unlimited (CU) se puso en contacto con la ciudad de Gordon a petición del Departamento de Gestión Medioambiental de Alabama (ADEM) y el Departamento de Agricultura de EE.UU. – Desarrollo Rural (USDA-RD). CU se reunió por primera vez con el alcalde y el secretario municipal en abril de 2019. La ciudad se había retrasado en la cumplimentación y presentación de los informes de conformidad del agua potable y las aguas residuales, y se había retrasado en el pago anual de su préstamo USDA-RD para aguas residuales.

El alcalde y el secretario municipal tenían poca experiencia y aún menos formación en el ámbito del agua potable y las aguas residuales. Tenían que conocer sus sistemas y luego aprender a apoyarlos y mantenerlos física y financieramente. CU completó un análisis de tarifas en los departamentos de agua potable y aguas residuales y lo presentó al alcalde, al consejo y a los residentes de la ciudad de Gordon. Los resultados mostraron que la ciudad necesitaba aumentar las tarifas de los sistemas de agua y aguas residuales para poder mantenerlos. El consejo aprobó el aumento de tarifas para ambos sistemas de servicios públicos tal como fue presentado. El ajuste de las tarifas debería mejorar significativamente la situación financiera de los departamentos de agua potable y aguas residuales. Los ingresos adicionales que generarán las estructuras tarifarias ajustadas permitirán destinar fondos al mantenimiento que tanto se necesita y, al mismo tiempo, disponer de un flujo de caja adecuado para cubrir el reembolso anual del préstamo exigido por el acuerdo de préstamo para aguas residuales del USDA-RD. Para mejorar el seguimiento y los informes financieros, la ciudad de Gordon adquirió QuickBooks en febrero de 2019. La empleada municipal no había recibido formación sobre el programa y trataba de aprenderlo a medida que lo utilizaba.

Cuando se presentó este problema a la UC, los miembros del personal de la UC que estaban formados y familiarizados con QuickBooks empezaron a formar al secretario municipal. Las sesiones de formación empezaron en julio y siguen en curso. Communities Unlimited programó una sesión de formación cada 2-3 semanas, según lo permitiera la agenda del secretario. A la vez que formaba al empleado en QuickBooks, el personal de Communities Unlimited también formó a los empleados municipales en el mantenimiento de registros financieros y contabilidad básica, como gastos, ingresos y activos y cómo aparecen en los informes que deben generarse mensual o anualmente según sea necesario. Para mejorar los informes financieros y los cobros de cuentas por cobrar, el personal de la UC, junto con el alcalde y el secretario municipal, trabajaron con el programador de facturación de servicios públicos para conseguir que los formularios generados por el programa de facturación cambiaran a un formato más fácil de usar. Este cambio permite ahora a la ciudad generar un informe detallado de las cuentas por cobrar.

Con un poco de formación y orientación, este informe permitirá a la ciudad controlar mensualmente las cuentas morosas y notificar a los clientes las cuentas vencidas y la desconexión pendiente de sus servicios de agua y aguas residuales. Antes del cambio, el informe de cuentas por cobrar generado por el programa de facturación no era fácil de descifrar. Por lo tanto, no se utilizó como herramienta de seguimiento de las cuentas morosas. El personal de Communities Unlimited y el secretario municipal han pasado recientemente varias horas trabajando juntos para preparar los avisos de desconexión de casi 50 clientes.

En una llamada reciente con la alcaldesa Ray, informó a CU de que ha estado recibiendo llamadas de personas que recibieron una notificación. La alcaldesa reconoció lo importante que es para la salud financiera de los sistemas de agua y aguas residuales recaudar el dinero que se debe a la ciudad, por lo que dio las gracias a Communities Unlimited y dijo: “Vais más allá del deber para ayudar a la ciudad.” Aunque el Departamento de Aguas y el Departamento de Aguas Residuales de la ciudad de Gordon siguen enfrentándose a problemas de cumplimiento directamente relacionados con los desbordamientos del alcantarillado y el incumplimiento de los límites permitidos, la administración de la ciudad está trabajando constantemente con Communities Unlimited para resolver estos problemas. La ciudad está tramitando la solicitud de una subvención SEARCH (Special Evaluation Assistance for Rural Communities and Households) del USDA-RD y ya ha solicitado la financiación del programa CDBG (Community Development Block Grant). La subvención SEARCH se utilizará para compensar el coste de ingeniería de las mejoras necesarias en el sistema de aguas residuales, mientras que una gran parte de la financiación CDBG se utilizará para realizar mejoras en el sistema de aguas residuales. Esta combinación debería resolver muchos de sus problemas de cumplimiento.

Si se financian, algunos de los fondos CDBG se utilizarán para sustituir contadores de agua viejos y reparar o sustituir tuberías de agua viejas que suelen tener fugas. Las fugas aumentan las pérdidas de agua y encarecen el coste de las operaciones. La voluntad del alcalde y el consejo de ajustar las tarifas del agua y las aguas residuales, aplicar las nuevas tarifas y trabajar diligentemente en el cobro de las cuentas vencidas contribuirá en gran medida a estabilizar las finanzas de los sistemas de agua y aguas residuales. Communities Unlimited seguirá impartiendo formación sobre presentación de informes financieros, supervisión y mantenimiento de registros, junto con formación y orientación sobre QuickBooks.