El campamento juvenil Indian Creek está situado a orillas del lago Center Hill, no lejos de Liberty, Tennessee. El lago se alimenta del río Caney y es una popular zona recreativa del centro de Tennessee. Indian Creek tiene capacidad para 350 personas. Está rodeada de residencias permanentes y casas de vacaciones diseminadas por las colinas circundantes.

A diferencia de otros lugares similares, el campamento no cierra en invierno. En cambio, las cabañas se alquilan durante el invierno a veraneantes. El campamento gestiona su propio sistema de agua, que también abastece a las residencias cercanas. El campamento es un sistema de aguas superficiales que requiere un tratamiento completo del agua que extrae del lago. El sistema fue gestionado por Herb White durante más de 20 años. Las funciones de Herb no se limitaban al sistema de aguas. Gestionaba y realizaba tareas de mantenimiento en todo el campamento, por lo que su tiempo con el sistema de agua era a menudo limitado. En 2020, Herb decidió que estaba listo para retirarse. Empezó a trabajar con su sustituto, Ben Copely, y le orientó para que asumiera todas sus responsabilidades en el Indian Creek Youth Camp, un lugar con el que Ben está muy familiarizado. “Vine aquí como campista hace años, cuando era niño”, dijo Ben. “De adolescente, empecé a trabajar aquí con Herb White. Un año hice mantenimiento y otro trabajé con los caballos”.

Ben había cruzado el país, de Florida a Idaho, antes de que Herb le llamara para hablarle del trabajo en el campamento. Para entonces, Ben tenía una amplia experiencia en construcción y mantenimiento, por lo que era la primera opción para sustituir a Herb. Para asumir todas las responsabilidades de Herb, Ben tendría que convertirse en un operador de agua certificado.

Al iniciarse la transición, el sistema de abastecimiento de agua recibió una orden estatal de la Comisión del Departamento de Medio Ambiente de Tennessee (TDEC). El sistema no cumplía la normativa por falta de pruebas y documentación adecuadas. La orden estatal señalaba que el sistema no tomaba muestras con regularidad. No realizaba tareas relacionadas con la Regla de Tratamiento de Aguas Superficiales Mejorado a Largo Plazo 2 (LT2ESWTR) y la Regla Revisada de Coliformes Totales (RTCR). La documentación del sistema de abastecimiento de agua estaba tan anticuada como las viejas infraestructuras. Los procedimientos normalizados de trabajo (PNT) se escribieron en una pizarra. No existía un calendario de muestreo fijo y las muestras no se tomaban con regularidad. No se realizaron evaluaciones de las aguas de origen. Por lo general, el operador de agua sólo acudía a la oficina una vez al mes para cumplimentar el papeleo y realizar un muestreo bacteriológico para controlar la presencia de bacterias coliformes y bacterias patógenas.

Como resultado, el sistema dejó de cumplir la normativa estatal y federal. Dado que el sistema es de propiedad privada, resulta difícil encontrar financiación para reparaciones o mejoras, por lo que no se había actualizado desde el año 2000. Se sugirió que Indian Creek se pusiera en contacto con Communities Unlimited (CU) para que le ayudara a recuperar la conformidad. Aunque la CU fue llamada para ayudar a cumplir la orden del Estado y hacer que el sistema de agua volviera a estar en conformidad, Ben dijo que era escéptico de que tal organización pudiera proporcionar tanto sin coste alguno para el sistema de agua. “No creía que fuera cierto que alguien pudiera ayudar a descifrarlo todo”, dijo. Se puso en contacto con otros sistemas cercanos que habían trabajado con CU y recibió elogios de todos ellos. Tranquilizado, se dispuso a conocer al personal de Communities Unlimited.

Annie Chiodo, especialista en gestión medioambiental comunitaria, se hizo cargo del proyecto. Mientras discutía los problemas con Herb White, Annie se enteró de que Ben necesitaba ayuda para obtener su certificación de operador de agua. “Hice el examen la primera vez y suspendí”, explicó Ben. “Así que empecé de nuevo con ella. Annie me apoyaba mucho, me hacía preguntas y respondía a mis dudas cuando las tenía.” Annie empezó a dar clases particulares a Ben y le ofreció formación básica para prepararle para su clase de certificación de operador de agua. Una vez completado el curso de operador de agua requerido, Ben planeaba volver a presentarse al examen de certificación en mayo de 2020.

Lamentablemente, el COVID-19 obligó a cancelar el examen en mayo. El examen sólo se realiza dos veces al año, por lo que su próxima oportunidad de examinarse no sería hasta noviembre de 2020. “Fue realmente descorazonador que me lo quitaran”, dijo Ben. Annie trabajó con Ben para mantener frescos sus conocimientos y prepararle para el siguiente examen. Ben dice que siguió estudiando con ahínco, e incluso pasó la mayor parte de unas vacaciones familiares estudiando. Ben sabía lo que estaba en juego. “Es superimportante que apruebe el examen y que me enfrente al Estado y no se me olvide nada ni meta la pata”, dice Ben. “Si cometo un error, podría costarnos caro”.

El examen se celebró en noviembre de 2020, como estaba previsto, y Ben pudo realizarlo. Informó a Annie de que había aprobado y ahora es un operador de agua certificado. La certificación allanó el camino para que se hiciera cargo del sistema de aguas y para que Herb se jubilara en 2021. Después de que la gestión y el mantenimiento de Indian Creek pasaran totalmente a manos de Ben, aún quedaba mucho trabajo por hacer para que el sistema de agua volviera a cumplir las normas. Una de las cuestiones que había que abordar era la vigilancia de la fuente de agua. Se requiere un control mensual de los niveles de E. coli. Si los niveles de E. coli superan los niveles de concentración especificados por la EPA, es necesario realizar un seguimiento de Cryptosporidium. Este tipo de control requiere un plan de seguimiento mensual detallado. Cuando Annie solicitó el plan a Indian Creek, recibió una sola página con el modelo de plan, mapas del sistema y puntos de recogida. El sistema carecía también de un plan de control de las conexiones cruzadas. Además, se exigía un plan de protección de la cuenca hidrográfica o del agua de origen que describiera las medidas necesarias para proteger y mejorar el agua de origen mediante la educación pública, la conservación de la cuenca hidrográfica, la aplicación de las mejores prácticas de gestión o la creación y aplicación de restricciones al uso del suelo. Describe cómo mitigar las amenazas actuales y futuras para el suministro de agua.

Annie trabajó con Herb y Ben para elaborar un plan de medidas correctoras que satisficiera a los reguladores estatales. Annie les guió en la creación de un Plan de Control de Conexiones Cruzadas, un Plan de Muestreo, un Plan de Protección de Cuencas Hidrográficas o Aguas de Origen y un Informe Operativo Mensual. El sistema también necesitaba una documentación adecuada de los procedimientos normalizados de trabajo (PNT).

Mientras COVID-19 recorría el país, Annie proporcionó equipos de protección individual (EPI) al personal del campamento a través de la Rural Community Assistance Partnership (RCAP). “Annie se aseguró de que tuviéramos EPP”, dijo Ben. “Nos consiguió unas máscaras cuando nadie más las tenía”.

El 1 de enero de 2021, Herb se jubiló oficialmente, y Ben se convirtió en el operador de agua certificado oficial del campamento juvenil Indian Creek. Ben sigue trabajando con Annie para crear la documentación necesaria, establecer y ejecutar un calendario de muestreo y actualizar los programas del sistema de aguas. Ben elogió la ayuda que Indian Creek ha recibido de Annie y Communities Unlimited. “Lo que más me gusta de Annie es que siempre está ahí para animarte y mantenerte en el buen camino”, afirma. “Para mí es fantástico tener a Annie [and Communities Unlimited] mirándome por encima del hombro.