Ser cliente de un sistema de aguas residuales conlleva tanto beneficios como responsabilidades. Algunas de las ventajas son:

• No hace falta que guardes un orinal debajo de la cama.
• No es necesario utilizar un retrete.
• No es necesario gastar miles de dólares de una sola vez para instalar un sistema individual de recogida y tratamiento de aguas residuales, como un sistema séptico o aeróbico.

Para quienes cuestionen las dos primeras soluciones al problema de las aguas residuales, en su día fueron medios muy comunes de aliviarse, y ambas provocaron la contaminación del medio ambiente y la propagación de enfermedades. Muchas comunidades desatendidas de EE.UU. aún no disponen de fontanería interior, y en algunas comunidades rurales que no tienen acceso a sistemas in situ todavía se pueden encontrar retretes. La tercera solución se sigue utilizando mucho en comunidades pequeñas y zonas rurales. Cuando se instalan y mantienen correctamente, estos sistemas proporcionan un tratamiento adecuado de los residuos, aunque muchas veces no se instalan ni se mantienen correctamente, lo que genera problemas de salud pública y ambiental. Las responsabilidades de pertenecer a un sistema municipal de recogida y tratamiento de aguas residuales incluyen:

• Pagar puntualmente la factura para que el sistema pueda permitirse su funcionamiento y mantenimiento.
• El mantenimiento de su desagüe de alcantarillado por mantener la tapa en y libre de daños y no crear una conexión entre el desagüe de alcantarillado y su bajante de canalones.
• Deseche sólo los artículos que puedan desecharse de forma segura: las toallitas “desechables” no son, de hecho, desechables.

Aunque los clientes sean conscientes del valor del sistema de agua potable que lleva a sus hogares el agua que tanto necesitan, nadie quiere pensar en lo que sale y, por esa razón, muchas personas no son conscientes de lo que implica mantener un sistema de aguas residuales que fluya sin problemas. Un sistema municipal de alcantarillado consta de muchos kilómetros de tuberías de recogida de aguas residuales, pozos de mantenimiento, estaciones elevadoras y una instalación de tratamiento. Muchos clientes no son conscientes de la importancia del sistema de recogida de aguas residuales hasta que se produce un desbordamiento del alcantarillado sanitario, una derivación o una acumulación de aguas residuales en sus hogares. Aunque los clientes suelen estar dispuestos a pagar la factura del agua, a menudo desconocen que suele incluir cargos por el tratamiento de sus aguas residuales. El sistema depende de los ingresos recaudados de todos los clientes para pagar los salarios de los empleados que gestionan el sistema, comprar suministros, hacer frente a cualquier requisito de reembolso de la deuda y ahorrar para futuros costes de sustitución de líneas, bombas y otros equipos.

El hecho de que algo pueda desecharse no significa que deba hacerse. En los sistemas de todo el país, se dedican incontables horas a eliminar los atascos causados por las toallitas desechables, lo que equivale a millones de dólares en aumento de los costes operativos. Tirar la comida por el triturador de basura, por el desagüe o por el inodoro aumenta la carga orgánica de la instalación de tratamiento, lo que incrementa los gastos. Verter grasas y aceites por el desagüe también aumenta la probabilidad de que se obstruyan las tuberías, lo que provoca atascos en el alcantarillado y aumenta la necesidad de realizar trabajos de mantenimiento. Ser un buen cliente incluye pagar la factura a tiempo, informarse sobre el sistema que le da servicio y recordar las tres P de la descarga: pis, caca y papel. No tire comida, restos, grasa, productos femeninos ni toallitas desechables.

El agua caliente que corre por el fregadero de la cocina puede limpiar la tubería de su casa de cualquier grasa vertida por el desagüe pero, con el tiempo, se enfría y provoca el bloqueo de una tubería. Las grasas son peligrosas y dañan las tuberías de recogida de aguas residuales, incluidas las que usted mismo tiene que mantener, como las que van desde la tubería principal del sistema hasta su casa. Si el atasco se forma en la tubería entre su casa y la tubería principal del sistema de recogida de aguas residuales, usted será responsable del coste de eliminar el atasco: el equipo de limpieza por chorro puede ser caro y también hay que tener en cuenta el coste del agua utilizada para limpiar las tuberías. Un desagüe de alcantarillado colocado en su línea de servicio permite a un fontanero eliminar cualquier obstrucción entre la línea principal del sistema y su casa, pero, mientras que la vinculación de su bajante del sistema de canalones en el desagüe de alcantarillado puede aliviar los problemas de drenaje en su patio, puede causar que el sistema tenga que aumentar las tarifas para el desagüe de alcantarillado.
coste de la ampliación de las instalaciones de tratamiento para depurar las aguas pluviales.

Seguir estas normas no significa que sus tarifas nunca vayan a aumentar, pero mantendrá los costes bajos y ayudará a que esos aumentos sean razonables y asequibles. Si es posible, averigüe quién gestiona y toma las decisiones sobre su sistema de aguas residuales. Asista a las reuniones públicas, escuche lo que se está planeando, los informes sobre las finanzas y la situación del sistema ante la agencia estatal que supervisa el cumplimiento de las normas de calidad del agua. Si los estados financieros muestran grandes saldos de efectivo en el banco, no significa que no sea necesario un ajuste de tarifas. Pregunte qué se prevé hacer con esas reservas y por qué es necesario aumentar las tarifas.

Considere lo que cubre la factura que usted paga: los salarios de los operadores que mantienen el sistema funcionando correctamente y cumpliendo las normas y los del personal de oficina que gestiona la facturación y el cobro de los pagos; los servicios públicos para bombear las aguas residuales desde las estaciones elevadoras hasta las instalaciones de tratamiento; la cobertura del seguro; el mantenimiento y las reparaciones; los suministros; los gastos de vehículos; los honorarios profesionales; y la amortización de la deuda. Además de los costes de funcionamiento y mantenimiento del sistema y de la amortización de la deuda, cada sistema debe considerar la sustitución de todas las piezas que se desgastan con el tiempo. Si las tarifas no se revisan cada año en función de su rendimiento, el importe cobrado por el servicio puede empezar a quedarse corto con respecto a esa necesidad. Como mínimo, es necesario un aumento anual vinculado al Índice de Precios al Consumo para garantizar que los tipos se mantienen al nivel de la inflación.

Un plan de gestión de activos y un presupuesto de sustitución a largo plazo son necesarios para planificar los costes de sustitución de bombas, motores y otros componentes esenciales del sistema a medida que la vida útil de esos activos llega a su fin. También hay que considerar un aumento de los salarios y las prestaciones para contratar empleados de calidad y retener al personal formado y competente. Con el tiempo, estos aumentos salariales pueden resultar menos costosos para el sistema que los costes de rotación y formación. Todo el mundo quiere que su tarifa siga siendo baja, y un sistema debe funcionar de forma eficiente y con poco despilfarro. Sin embargo, hacer que el presupuesto funcione sin un necesario aumento de las tarifas reduce las reservas de efectivo disponibles para financiar reparaciones de emergencia o igualar los fondos de subvención para los proyectos necesarios, y pone en riesgo la capacidad de prestar el servicio.
Considere el valor del servicio que se le presta. Todos queremos tirar de la cadena, sentirnos seguros de que las cosas funcionan como deben y saber que nuestro entorno está protegido de la contaminación. Unas aguas residuales mal tratadas pueden dañar el medio ambiente y poner en peligro la salud de los ciudadanos. Muchas enfermedades transmitidas por el agua, como la fiebre tifoidea y el cólera, se han erradicado gracias a la instalación de plantas públicas de tratamiento de aguas residuales. Los operadores de estos sistemas son funcionarios de salud pública y trabajan diligentemente para garantizar la protección de su salud.

Es posible que los clientes de sistemas de aguas residuales no sean conscientes de todo lo que implica el buen funcionamiento de un sistema y la continuidad de un servicio asequible durante muchos años. Muchos sistemas pequeños y rurales de todo el país han mantenido las tarifas artificialmente bajas sin planificar el impacto futuro en sus clientes y en el sistema que se acerca al final de su vida útil. Los ayuntamientos y las juntas de alcantarillado se enfrentan a decisiones difíciles sobre el aumento de las tarifas, y los que han sido aplaudidos por mantenerlas bajas en el pasado pueden ser mirados con otros ojos.