Communities Unlimited (CU) ha puesto en marcha un nuevo Programa de Préstamos Agrícolas diseñado para apoyar a los pequeños agricultores de sus siete estados, llenando un vacío crítico para aquellos que se enfrentan a barreras para acceder a la financiación tradicional.
El programa, financiado por la Fundación de la Familia Sachs, proporciona un capital muy necesario a pequeños agricultores como Ollie y Chloe Cox, propietarios de Mator Farms en Turrell, Arkansas, situada en el condado de Crittenden. Su granja es la primera que recibe financiación en el marco de esta iniciativa, lo que supone un paso importante en el camino de los Cox para ampliar sus operaciones y seguir marcando la diferencia en su comunidad.
El Programa de Préstamos Agrícolas de la CU apoya específicamente a los pequeños agricultores que han sido rechazados por los bancos tradicionales. Para poder optar a él, los agricultores deben cumplir varios criterios: necesitan al menos un año de experiencia agrícola, compradores o contratos fiables, una comprensión clara de los costes de producción y un historial reciente de gestión responsable de la deuda. Además, los solicitantes deben presentar proyecciones financieras que demuestren cómo el préstamo contribuirá al éxito de su explotación y les permitirá devolverlo.
Ollie y Chloe Cox fundaron Mator Farms por su pasión compartida por la familia y la comunidad, imaginando una explotación agrícola a pequeña escala que no sólo mantuviera a su familia, sino que también contribuyera a la economía local.
"Empezamos por pasión por la familia y la comunidad. Queríamos reintroducir la agricultura a pequeña escala como opción viable para la renovación económica y la estabilidad de las comunidades locales. Ha sido difícil, pero pensábamos así hace 15 años, mucho antes de que se convirtiera en una idea de moda."
– Ollie Cox, copropietario de Mator Farms
Su andadura comenzó con sólo cuatro acres de tierra, conseguidos mediante un acuerdo con un anciano terrateniente. Con el tiempo, ampliaron a siete acres, cultivando hojas de mostaza, nabos y quimbombó. A pesar de su duro trabajo y dedicación, la ampliación de la granja les planteó problemas, sobre todo de liquidez, que les dificultó seguir el ritmo de la creciente demanda de sus productos.
Entra en los Equipos de Préstamos y Alimentos Saludables de CU. Chloe conoció CU a través de Candence Brooks, agente de préstamos para el desarrollo económico.
“La primera vez que oí hablar de Communities Unlimited fue en un simposio sobre pequeñas empresas en el que participaba Candence”, dijo Chloe. “Más tarde, sintiéndome impulsada, encontré su tarjeta en mi cartera y llamé. Le dije a Candence: ‘Oye, chica, necesito tu ayuda’, y ella se puso manos a la obra. El resto es historia”.
Aquella llamada fue el comienzo de una fructífera relación que ha ayudado a Mator Farms a alcanzar nuevas cotas. Candence explica la visión que hay detrás del nuevo Programa de Préstamos a Pequeñas Explotaciones de CU.
"Es un fondo común de dinero que podemos utilizar para los microagricultores, aquellos que no necesariamente pueden acudir al banco para obtener financiación. A veces los agricultores se enfrentan a retos únicos, como no tener los ingresos o el flujo de caja que exigen los préstamos tradicionales. Poder ofrecer este programa ayuda a llenar ese vacío".
– Candence Brooks, Agente de Préstamos para el Desarrollo Económico de Communities Unlimited
Éste era precisamente el apoyo que Ollie y Chloe necesitaban para que su granja siguiera funcionando con fuerza. Brooks facilitó el préstamo a Mator Farms y la pareja cerró su préstamo para capital circulante y suministros el 24 de septiembre de 2024.
“Compramos un esparcidor y un pulverizador, pero la mayor parte se destinó a costes de mano de obra: pagar a gente para que cosechara nuestros productos”, dijo Ollie. “En aquel momento no teníamos liquidez, y el préstamo nos ayudó a mantener todo en marcha”.
La granja de los Cox se ha convertido en un símbolo de esperanza en su comunidad, proporcionando productos frescos a bancos de alimentos, despensas y sistemas escolares de todo Arkansas.
“Queremos duplicarlo todo y aprovechar todo el potencial de nuestra propiedad”, dijo Ollie. “Nos encantaría comprar más terreno con el tiempo, pero por ahora estamos centrados en maximizar lo que tenemos”.
Una de las claves del reciente éxito de Mator Farms ha sido el apoyo estratégico que han recibido de Brenda Williams, Coordinadora de Alimentos Saludables de la UC. CU presentó a los Cox las oportunidades de subvención, incluido el Programa de Infraestructura de Sistemas Alimentarios Resistentes (RFSI) y el Programa de Ayuda a la Compra de Alimentos Locales (LFPA).
“Brenda ha sido increíble”, dijo Candence. “Ella proporciona tantos recursos que los pequeños agricultores ni siquiera saben que están a su disposición”.
Con la orientación de CU, Mator Farms consiguió un contrato para suministrar productos a los bancos de alimentos de Jonesboro y Little Rock, así como al sistema escolar DeSoto de West Helena. Con la subvención del RFSI, tienen previsto adquirir un camión frigorífico, que hará más eficientes sus entregas.
A pesar de sus progresos, los Cox se enfrentan a continuos retos para satisfacer la creciente demanda. El préstamo del Programa de Préstamos a Pequeñas Explotaciones Agrarias de CU les proporcionará el capital circulante que necesitan para completar su cosecha y cumplir los pedidos pendientes.
Para CU, el éxito de Mator Farms representa sólo el principio de lo que es posible a través del Programa de Préstamos a Pequeñas Explotaciones.
“Ésta es sólo una granja”, dijo Candence. “Acabamos de empezar en todos nuestros estados, especialmente en Arkansas y Luisiana. Hay muchísimas granjas que necesitan esta ayuda, y estoy muy ilusionada por lo que podemos hacer y por cómo podemos influir en las comunidades en las que trabajamos.”
Brenda se hace eco de este sentimiento.
"Me inspira cómo Ollie y Chloe construyeron su granja. Han superado el importante reto de los costes laborales, que es un gran obstáculo para los pequeños cultivadores. Estoy encantada de que la dirección de préstamos reconozca la dedicación de los pequeños agricultores para aumentar el acceso a los productos locales. Esta oportunidad de préstamo es una gran ayuda para los agricultores con los que trabajamos, y se ajusta perfectamente a sus necesidades. La CU funciona realmente como una ventanilla única: ya se trate de préstamos, iniciativa empresarial, sostenibilidad comunitaria, vivienda o banda ancha, conectamos a las pequeñas comunidades y empresas con los recursos que necesitan para tener éxito y crear riqueza generacional."
– Brenda Williams, Coordinadora de Alimentos Saludables de Communities Unlimited
Ollie ofrece un consejo a otros pequeños agricultores que busquen ayuda financiera.
“Aconsejaría a la gente que buscara organizaciones como Communities Unlimited, porque los bancos tradicionales no son amables con los pequeños agricultores como nosotros”, afirma Ollie. “Si tuviera que volver a hacerlo, me habría puesto en contacto con vosotros mucho antes”.
Chloe está de acuerdo.
"La amplitud de servicios que ofrece CU -desde marketing a investigación, contabilidad y certificaciones- es muy valiosa. Te ayuda a ver el panorama completo de tu negocio".
– Chloe Cox, copropietaria de Mator Farms
Con la ayuda de la UC, Ollie y Chloe Cox no sólo mantienen su granja, sino que construyen un legado para sus hijos y su comunidad.
“Nos preocupa el futuro de nuestros hijos y de nuestra comunidad”, dijo Ollie. “Queremos dejar algo significativo”.
Con el acceso a la financiación del Programa de Préstamos a Pequeñas Explotaciones Agrarias de CU, Mator Farms está capacitada para dar el siguiente paso y crear el cambio que quieren ver en su comunidad.
