Volver a cumplir la normativa estatal puede llevar años a las pequeñas empresas de servicios públicos, dependiendo del origen del problema. West Point Utility District lo consiguió en sólo seis meses. Llámalo salir del caos.

Sorprendentemente, este pequeño distrito está ahora firmemente encaminado hacia la sostenibilidad a largo plazo.

Westpoint, una pequeña comunidad no incorporada del condado de Lawrence, situada en el sur de Tennessee, cerca de la frontera con Alabama, dio un vuelco gracias a los esfuerzos de sus dirigentes y a la asistencia técnica prestada por el Equipo de Infraestructuras Comunitarias de Communities Unlimited (CU). Durante los últimos meses de 2024, el distrito dio pasos significativos para superar años, incluso décadas, de abandono.

El Distrito de Servicios Públicos de West Point funcionaba anteriormente bajo la dirección de Linda Misenhimer, maestra de escuela jubilada, que gestionaba la empresa con dedicación a pesar de sus limitados recursos y escasos conocimientos formales de gestión de sistemas de agua. Los registros se guardaban en su casa, y los clientes de la empresa incluso la visitaban personalmente para pagar sus facturas.

La batalla de Linda contra el cáncer de páncreas terminó cuando falleció en julio de 2024, dejando un vacío de liderazgo en la empresa de servicios públicos a la que había servido. Eso marcó una coyuntura crítica para el futuro de West Point Utility District.

Después de que Chris Sutherland se jubilara de su trabajo habitual, una vecina le animó a asumir un nuevo papel como comisionado del condado, lo que finalmente le llevó a relacionarse con el Distrito de Servicios Públicos de West Point. Un día, en un club comunitario local antes de su fallecimiento, Linda se acercó a Chris con una petición.

“Chris, ayudaría mucho a nuestra junta si tuviéramos un comisario del condado en la junta del agua”, recuerda Chris que dijo Linda. “Quedaría bien”.

Chris estuvo de acuerdo y dijo: “Bueno, Linda, puedo ayudarte con eso”.

Se incorporó al Distrito de Servicios Públicos de West Point como miembro del consejo. Sin ser consciente de los retos que le aguardaban -o de lo rápido que el fallecimiento de Linda le dejaría al timón-, Chris entró con determinación. Pocos meses después del fallecimiento de Linda, fue nombrado presidente de la junta.

“No esperaba que Linda falleciera tan rápidamente como lo hizo”, dijo Chris. “Eso nos lleva a donde estamos ahora”.

Cuando Chris se incorporó como miembro del consejo, el Distrito de Servicios Públicos de West Point estaba desorganizado. Los documentos esenciales estaban dispersos, faltaban o estaban dañados. La empresa carecía de una oficina central, una estructura de gestión organizada y una infraestructura fiable. Años de negligencia habían dejado el sistema con frecuentes roturas de las tuberías de agua, un contador principal mal instalado y un cumplimiento normativo incompleto.

Recomendado por elDepartamento de Medio Ambiente y Conservación de Tennessee (TDEC) para trabajar con el Equipo de Infraestructuras de la CU, el Distrito de Servicios Públicos de West Point empezó a trabajar con la Coordinadora Estatal de Tennessee de la CU, Annie Chiodo. Annie proporcionó asistencia técnica al Distrito de Servicios Públicos de West Point, ayudando a organizar los registros, a estabilizar las infraestructuras y a guiar a la empresa de servicios públicos en el cumplimiento de las normas del TDEC.

Annie trabajó con el TDEC para resolver importantes problemas de cumplimiento, recopilando y presentando documentos atrasados y desarrollando un Plan de Acción Correctiva (PAC) para abordar las deficiencias. También ayudó a la junta a adoptar políticas y programas actualizados para cumplir las normas modernas.

Uno de los signos más visibles de progreso ha sido el establecimiento de la oficina del Distrito de Servicios Públicos de West Point. Adquirida y reformada por 11.000 $ con los fondos existentes, la oficina sirve ahora de ubicación central para las operaciones y el servicio al cliente. Chris dijo que disponer de un edificio de oficinas ha supuesto una diferencia de la noche al día para la empresa de servicios públicos.

“Ahora tenemos todos nuestros registros centralizados en un solo lugar, lo que es absolutamente enorme”, dijo Chris. “Porque para serte franco, si el estado hubiera venido aquí y hubiera dicho: “Muy bien, estamos aquí para auditaros”, oye, adelante. Si podéis encontrar los registros para auditar, adelante. Porque no pudimos encontrarlos. Poco a poco fuimos encontrando estas cosas y, podría decirse, desenterrándolas. Ahora tenemos todos estos registros en un archivador. Y poco a poco estamos poniendo las cosas como tienen que estar.

“Estamos orgullosos de nuestro edificio de oficinas. Estamos contentos. Tenemos un lugar al que pueden acudir los clientes. Éramos tan pequeños que los clientes iban a casa de Linda a pagar su factura. Cuando tratas con el público, no quieres eso. Por eso era importante que nos instaláramos en una oficina y que la gente supiera dónde está la oficina. Vienen a este edificio de oficinas cuando necesitan o quieren algo. Pero esta oficina es enorme para nosotros. No tengo palabras para describirla”.

El distrito contrató a un contable a tiempo completo para mejorar sus procesos de gestión financiera y contrató a un nuevo operador de agua titulado para sustituir al anterior, que dimitió sin previo aviso en medio de una investigación sobre la falsificación de muestras de plomo y cobre. La experiencia de Annie fue decisiva para abordar los excesos de plomo resultantes. Colaboró estrechamente con el TDEC para volver a analizar el sistema, eliminando finalmente los problemas de contaminación y garantizando el cumplimiento.

Además, en febrero de 2024, la UC incorporó la cartografía de los Sistemas de Información Geográfica (SIG) para evaluar la infraestructura del Distrito de Servicios Públicos de West Point. Trent Neathery, Director de Proyectos SIG de la UC, encabezó esta iniciativa, diseñando y distribuyendo mapas digitales y físicos para guiar al Distrito de Servicios Públicos de West Point en la creación de una hoja de ruta estratégica para identificar y priorizar futuras mejoras de las infraestructuras. Annie también introdujo un software de planificación financiera e impartió formación informática al personal de West Point Utility District.

Abordar las infracciones de forma proactiva ha ahorrado a la empresa de servicios públicos multas potenciales de 46.000 $. Aunque se está realizando un estudio de viabilidad, las perspectivas del Distrito de Servicios Públicos de West Point siguen siendo positivas.

El Distrito de Servicios Públicos de West Point, que abastece a 135 clientes y compra agua a la cercana ciudad de Loretto, ya está experimentando un crecimiento, con una nueva conexión añadida recientemente. El distrito está manteniendo conversaciones preliminares con Lawrenceburg Utility -situada a sólo 20 minutos- sobre una posible interconexión. Una fusión con una empresa más grande como Lawrenceburg podría proporcionar una mayor estabilidad al sistema, mejorar la fiabilidad del servicio y acceder a recursos adicionales que beneficiarían a los clientes actuales y futuros.

“Definitivamente estamos en un plano diferente, y funcionamos de forma distinta”, dijo Chris. “Hemos hecho muchos cambios, desde cambiar de banco hasta acondicionar nuestro edificio. Es un gran paso adelante y hacia el futuro para el Distrito de Servicios Públicos de West Point. Vamos a esforzarnos por seguir, como solía decir en el negocio, ‘coge la marcha y sigue subiendo'”.