Contar la historia de cómo Communities Unlimited (CU) colabora con una comunidad a lo largo de dos décadas no es tarea fácil, y tal es el caso de White Hall, Alabama. CU se comprometió por primera vez con el pueblo en 2004, ayudando a abordar la necesidad más acuciante del pueblo: la infraestructura de aguas residuales. Lo que comenzó como un esfuerzo por resolver un problema crítico se ha convertido desde entonces en una asociación holística que abarca los programas de Iniciativa Empresarial, Infraestructura Comunitaria y Sostenibilidad Comunitaria de CU.
White Hall está en el condado de Lowndes, situado en el centro-sur de Alabama, en la región del Cinturón Negro, donde las comunidades llevan mucho tiempo luchando contra la pobreza persistente, los sistemas sépticos defectuosos y las infraestructuras inadecuadas. Hoy, la transformación de White Hall muestra el poder de las posibilidades cuando se pone en práctica el enfoque de combinación estratégica de la CU.
Construyendo los cimientos: Los primeros días (2004)
El compromiso inicial de la CU con White Hall comenzó en 2004, cuando Jeff Cooley, antiguo miembro del personal, respondió a la atención nacional sobre la crisis de las aguas residuales del condado de Lowndes. En aquel momento, los residentes se enfrentaban a multas e incluso penas de cárcel debido a sistemas sépticos inadecuados. En White Hall, esta zona rural está dominada por las tierras de cultivo, pero el suelo arcilloso y pesado plantea problemas para la eficacia de los sistemas sépticos y de aguas residuales.
La CU se asoció con organizaciones locales y nacionales para formar la Autoridad de Agua y Alcantarillado del Cinturón Negro, iniciando los esfuerzos para abordar las necesidades de infraestructura de la ciudad y sentando las bases para el progreso futuro.
Un nuevo capítulo: Reconectar en 2022
En 2022, la UC volvió a conectar con White Hall a través del“Programa Piloto para Cerrar la Brecha de Aguas Residuales en América“, una iniciativa conjunta de la Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU. (EPA) y el Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA). A petición del Director Estatal del USDA, Nivory Gordon, y de la recién elegida alcaldesa de White Hall, Delmartre Bethel, el Director del Área Regional Este de la CU, Alexander Brandon, dirigió el proyecto. Alexander trabajó con el alcalde, el USDA, la EPA y el Grupo de Investigación Medioambiental (ERG) para evaluar problemas críticos, como una pequeña planta de tratamiento de aguas residuales que sólo abastecía a 45 viviendas y sistemas sépticos defectuosos en toda la comunidad.
Aunque el programa del Fondo Rotatorio Estatal de Alabama (SRF) presentaba opciones de financiación, CU descubrió que el funcionamiento de un sistema centralizado sería económicamente oneroso, ya que la mayoría de los residentes viven por debajo del nivel de pobreza. Para ayudar a abordar las necesidades inmediatas, CU se asoció con el USDA, la EPA y la Asociación Rural del Agua de Alabama (ARWA).
Mientras tanto, la CU proporcionó a los propietarios de viviendas orientación sobre el cuidado de los sistemas sépticos y opciones de préstamo durante un acto comunitario de Vuelta al Cole dirigido por Alexander y la Coordinadora Estatal de la CU, Dinah Foreman. También colaboraron con la Oficina de Servicios Comunitarios (OCS) para demostrar cómo la financiación de la OCS RCD apoyaba estos esfuerzos.
En febrero de 2024, White Hall consiguió 450.000 dólares del SRF a través del Departamento de Gestión Medioambiental de Alabama para mejorar la infraestructura de aguas residuales y proteger a las familias de las aguas residuales sin tratar. En el condado de Lowndes, muchos hogares se enfrentan a desbordamientos del alcantarillado debido al fallo de las tuberías, agravado por las fuertes lluvias. Con el apoyo del programa WaterTA de la EPA, White Hall solicitó con éxito financiación federal para acelerar estos esfuerzos.
En enero de 2025, el ADEM concedió otros 716.894 $ del Fondo Estatal de Renovación de Agua Potable (DWSRF) para sustituir tuberías de agua anticuadas, instalar un pozo y una bomba nuevos, actualizar las válvulas del sistema y conectar al agua pública a los residentes con pozos privados contaminados. Estas inversiones mejorarán la calidad del agua, reducirán las pérdidas de agua y mejorarán la fiabilidad del sistema.
Ampliación del enfoque: 2023 y más allá
En 2023, la CU amplió sus esfuerzos en White Hall más allá de la infraestructura de aguas residuales. Sistemas de Información Geográfica (SIG) El director del proyecto, Trent Neathery, cartografió el sistema de aguas de la ciudad para permitir una mejor planificación y mantenimiento de futuros proyectos. La CU también presentó una solicitud de subvención de Asistencia Técnica y Formación para Instalaciones Comunitarias (CFTAT) para equipamiento, incluida una retroexcavadora y un vehículo policial.
"He tenido una gran experiencia trabajando con CU. He podido lograr muchas cosas diferentes. Desde que empecé a trabajar con ellos, he podido utilizar cada aspecto diferente que ofrecen. En una ciudad pequeña como White Hall, es difícil conseguir el apoyo que necesitas. El mero hecho de poder coger el teléfono y llamar a uno de los miembros de su equipo, explicarle la situación y que me guíe en la dirección correcta me ha ayudado a sobrellevar mi primer mandato como alcalde."
– Delmartre Bethel, Alcalde de White Hall
La participación de la CU se amplió a través de su Equipo de Sostenibilidad Comunitaria, en el que desempeña un papel la Facilitadora Comunitaria Amanda McBride. Desde junio de 2024, Amanda colabora estrechamente con el alcalde Bethel, centrándose en la creación de la infraestructura de gestión de residuos de la ciudad. Lo que empezó como un debate sobre los residuos domésticos se ha convertido en la creación de un departamento de gestión de residuos. Amanda ha desempeñado un papel decisivo en este esfuerzo, prestando apoyo mediante propuestas de subvenciones, investigación y planificación.
Apoyo empresarial a las empresas del alcalde
El Equipo de Iniciativa Empresarial de la UC, dirigido por la Consultora de Gestión Katy Parrish, ha ayudado al alcalde Bethel a perfeccionar su visión de sus negocios: Creative Visions, LLC, una empresa de eventos y decoración, y Better Maid Cleaning, un servicio de limpieza comercial que presta servicio a White Hall y a la zona de Montgomery. Katy le orientó en la planificación empresarial, la preparación de préstamos y la licitación de contratos gubernamentales, al tiempo que organizaba los registros financieros y los documentos operativos. Con su apoyo, la alcaldesa Bethel ha aumentado los ingresos y los márgenes, posicionando a Better Maid Cleaning para un crecimiento sostenible. CU está explorando ahora opciones de financiación para seguir ampliando sus negocios.
Mantener el impulso
El año pasado, Alexander Brandon transfirió la supervisión de White Hall a Bria Hines, Especialista en Gestión Medioambiental Comunitaria de la UC, y los avances en los sistemas de agua y aguas residuales de la ciudad son constantes. Bria se ha centrado en actualizar las políticas y procedimientos para abordar los problemas de las encuestas sanitarias y garantizar su correcta aplicación en la comunidad.
Ella y Dinah han proporcionado formación práctica tanto al operador de agua como al secretario, ayudándoles a comprender mejor sus responsabilidades y a mejorar la precisión de los informes. Este esfuerzo pretende que White Hall cumpla la normativa del ADEM y evitar futuros problemas. Además, Bria, que colaboró con Alexander en el papeleo de las solicitudes de CFTAT, está supervisando activamente su estado.
“Colaborar con el alcalde Bethel y Juwana (Stringer), la secretaria del agua, me ha demostrado la resistencia y dedicación de esta comunidad”, dijo Bria. “Verles unirse para mejorar sus sistemas de agua y avanzar con tanta determinación ha sido asombroso”.
Aunque en White Hall no se ha puesto en marcha ninguna iniciativa formal de CU Healthy Foods debido a la escasez de subvenciones, la ciudad ha expresado su interés por incorporar un huerto comunitario a sus futuros planes de desarrollo. El huerto involucraría a las personas mayores y a los jóvenes de la localidad, a la vez que suministraría productos a las escuelas o a un futuro mercado de agricultores. El Equipo de Infraestructuras de la CU mantuvo anteriormente conversaciones con el Equipo de Banda Ancha para explorar una posible colaboración en iniciativas de banda ancha y acceso a Internet en White Hall. Aunque no se produjeron resultados inmediatos, White Hall sigue interesado en continuar con este programa en el futuro.
Visión comunitaria del futuro
El alcalde Bethel se centra en el desarrollo de viviendas y parques en su próximo mandato. Ve oportunidades para atraer inversiones y aprovechar el impulso creado en los últimos años. “He visto que la ciudad lleva algún tiempo estancada, y la única forma de marcar la diferencia es formar parte de ese cambio”, dijo.
Reflexionando sobre su experiencia, Alexander Brandon dijo: “Cuando conocí al alcalde Bethel, me inspiró. Dejó claro que su comunidad se había quedado fuera de la financiación en el pasado, pero estaba decidido a cambiar eso. Realmente es un defensor de White Hall y de todo lo que puede ser”.
Amanda McBride se hizo eco de ese sentimiento. “Tiene una visión clara para su comunidad y se ha comprometido a llevarla a cabo. Me entusiasma ayudar a hacer realidad algunos de los objetivos de White Hall”.
Después de 20 años: Dónde estamos ahora
El viaje de White Hall ejemplifica lo que es posible cuando los recursos de CU se combinan estratégicamente para fomentar el crecimiento a largo plazo, el desarrollo económico y la autosuficiencia. Con las mejoras de infraestructuras en curso, el crecimiento de las empresas de la comunidad y los nuevos proyectos en el horizonte, White Hall ya no está estancado, sino que está evolucionando.
"En los próximos dos años, veo que seguiremos creciendo económicamente porque tenemos interés y empuje para desarrollarnos y atraer inversiones. Estoy deseando trabajar con Communities Unlimited para mantener este progreso".
– Delmartre Bethel
Entonces, ¿dónde está White Hall tras 20 años de trabajo con la CU? El progreso continúa mientras la comunidad y los residentes miran hacia un futuro mejor.
