El condado de Bastrop(Texas), una región vibrante pero mayoritariamente rural situada en el centro de Texas, al sureste de Austin, se ha enfrentado durante mucho tiempo a importantes problemas de acceso a Internet. Conocido por sus bosques de pinos, sus colinas onduladas y el río Colorado que lo atraviesa, el condado de Bastrop es una mezcla de pequeñas ciudades -entre ellas la capital del condado, Bastrop, y luego Smithville, McDade, Elgin y otras zonas no incorporadas- y extensiones rurales que históricamente han tenido problemas de conectividad debido a la dispersión de su población y al terreno.
La brecha digital limitaba el acceso a la educación, la telesalud y las oportunidades de crecimiento económico de muchos residentes. Pero gracias a un grupo comprometido de líderes locales, organizaciones sin ánimo de lucro, asociaciones estratégicas y un grupo de trabajo sobre banda ancha impulsado por voluntarios, el condado de Bastrop está a punto de recibir 43 millones de dólares de financiación a través del programa
El viaje para asegurar la banda ancha de alta velocidad en el condado de Bastrop comenzó hace años, mucho antes de que la pandemia del COVID-19 pusiera de manifiesto la urgencia de una Internet fiable. Ya en 2018, Adena Lewis, Directora de Turismo y Desarrollo Económico del Condado de Bastrop, empezó a reunir a las principales partes interesadas para abordar los retos de banda ancha del condado.
"Nos pareció abrumador, como comerse un elefante de un bocado cada vez, porque la banda ancha es cara, y conseguir que las empresas privadas inviertan en zonas sin crecimiento es difícil. Primero contratamos a Connected Nation, que nos ayudó a trazar un mapa de dónde estaban nuestras necesidades de banda ancha. Esto nos permitió enfocar la cuestión de forma más lógica".
– Adena Lewis, Directora de Turismo y Desarrollo Económico, Condado de Bastrop
La pandemia de COVID-19 resultó ser un punto de inflexión. Las escuelas cerraron, y la falta de acceso a Internet dejó a muchos estudiantes sin poder asistir a clases virtuales. Los servicios de telesalud se volvieron críticos, pero los residentes en zonas rurales tenían dificultades para acceder a ellos. Debbie Bresette, antigua Directora Ejecutiva de Bastrop County Cares (BCC), reconoció la oportunidad de hacer de la banda ancha una prioridad de salud pública.
“Llamé a la Fundación San David y hablé con la responsable del programa, Abena Asante. Le dije: ‘¿Hay alguna forma de que podamos empezar a trabajar para aumentar la banda ancha en el condado de Bastrop?”. recordó Bresette. “Nos dieron 40.000 dólares, y conectamos con Connected Nation”.
El Grupo de Trabajo sobre Banda Ancha del Condado de Bastrop realizó una encuesta y recibió aproximadamente 4.700 respuestas, lo que supera con creces el índice de respuesta típico de un proyecto. Lewis añadió: “Esto demostró hasta qué punto nuestra comunidad deseaba la banda ancha. También reveló que los vacíos de cobertura eran mucho mayores de lo que mostraban los mapas de la FCC (Comisión Federal de Comunicaciones).”
Este rico conjunto de datos permitió al equipo visualizar las lagunas en el acceso a la banda ancha. A continuación, el grupo de trabajo trabajó para dirigir los mensajes a esas zonas más rurales utilizando los datos del censo. Bernie South, geólogo jubilado de Exxon y especialista voluntario en Sistemas de Información Geográfica (SIG), cartografió zonas con importantes problemas de conectividad, densidad residencial y topografía, incluidas viviendas bajo el agua, zonas censales, escolares sin Internet y zonas donde se había quemado la fibra. Gran parte de los daños en la fibra se remontaban al huracán Harvey, y los esfuerzos de cartografía revelaron miles de hogares con acceso limitado o nulo a una conexión fiable a Internet.
“Elaboramos muchos mapas que eran bastante definitivos del condado de Bastrop y de dónde estaba la necesidad”, dijo South. “A partir de ese mapa, podías ver los déficits y el número de personas afectadas. Se convirtió en el punto de referencia que utilizamos”.
En McDade, el equipo trabajó para identificar infraestructuras críticas e inició conexiones utilizando las torres disponibles, destacando su enfoque de resolución de problemas.
La columna vertebral del éxito del condado de Bastrop reside en su equipo de banda ancha improvisado e impulsado por la comunidad: un grupo diverso de personas entregadas que aportaron su tiempo y experiencia para hacer posible esta iniciativa. El equipo estaba formado por Lewis, Bresette y South, junto con la actual Directora Ejecutiva de la BCC, Norma Mercado, y voluntarios como Catherine Pressler, Leeanne Pacatte, el Comisario David Glass, la becaria de SIG Kirsten Kampmeier y Gina Dodd, de la Autoridad del Bajo Río Colorado (LCRA).
“Estamos muy orientados a la acción”, dijo Mercado. “Cada reunión trata de dónde estamos, qué hay que hacer y quién es responsable. No nos reunimos por reunirnos: siempre hay un propósito y un plan de acción claros”.
Este equipo de colaboración abordó los problemas de frente, encontrando a menudo soluciones innovadoras mediante la persistencia.
“No nos desanimamos por mucho”, dijo South. “Lo abordamos todo con datos y dejamos que los datos nos marcaran el camino”.
A medida que los datos dibujaban un panorama claro de los problemas de banda ancha del condado, el Grupo de Trabajo de Banda Ancha del Condado de Bastrop creció, incorporando a un nuevo socio. Communities Unlimited (CU) se unió al esfuerzo hace dos años, proporcionando asistencia técnica. El Coordinador de Banda Ancha de CU, Mark Pearson, colaboró con el equipo para perfeccionar los datos, reunirse con los proveedores de servicios de Internet (ISP) y navegar por las complejidades de los programas de financiación estatales y federales. Una de las contribuciones clave de la CU fue facilitar la colaboración entre el equipo de banda ancha y los ISP, asegurándose de que disponían de los datos necesarios para solicitar las subvenciones estatales.
"Mark, de Communities Unlimited, fue una figura clave. Nos ayudó a interpretar los complejos detalles de la banda ancha y se aseguró de que siguiéramos por el buen camino. Él y Bernie fueron inestimables para nuestro progreso".
– Adena Lewis
Estos esfuerzos dieron sus frutos cuando el condado de Bastrop fue seleccionado como uno de los 24 condados elegibles para la financiación BOOT II. El programa BOOT está administrado por la oficina
"El nivel de excitación va más allá de la excitación. Demuestra lo que puede hacer un pequeño grupo de personas de la comunidad cuando se unen y hacen lo que es mejor para toda la comunidad. Somos un grupo improvisado que ha cambiado el futuro del condado de Bastrop. Creo que éste es uno de los trabajos más importantes que se han hecho aquí".
– Debbie Bresette, Ex Directora Ejecutiva, Bastrop County Cares
Los beneficios de esta inversión son enormes.
“Permitirá que todos los niños, independientemente de su origen, tengan oportunidades de éxito”, dijo Bresette. “Los ancianos y las personas con discapacidad pueden acceder a la telesalud sin necesidad de transporte. Proporciona educación y formación para la mano de obra, apoya el acceso a la escuela y crea un auge económico al construir infraestructuras para que todos puedan prosperar, no sólo los que tienen recursos.”
RTA, con una oficina en Smithville, dirige la instalación de todas las líneas de fibra, postes y la infraestructura necesaria. Tendrán la tarea de tender 1.000 millas de fibra y 20.000 fijaciones de postes, llegando a todas las localidades. Lewis dijo que la proximidad de la RTA y su profundo conocimiento de las necesidades locales la convierten en un socio ideal para este proyecto. Añadió que el dinero de la subvención debe gastarse, y todo debe estar conectado antes de diciembre de 2026.
“Nuestro socio privado, la RTA, se ha comprometido a cumplir ese plazo, y confiamos en su capacidad para cumplirlo”, dijo Lewis.
Aunque la infraestructura de banda ancha es esencial, para garantizar que los residentes puedan beneficiarse plenamente de la mejora de la conectividad es necesario centrarse en la alfabetización digital. Aunque no participa directamente en las clases, esta iniciativa se alinea con la misión más amplia de la UC de crear capacidad comunitaria.
Con una subvención de 150.000 dólares de Methodist Healthcare Ministries (MHM), BCC puso en marcha clases de alfabetización digital en seis localidades del condado. El programa, dirigido por cuatro conectores digitales en asociación con Connected Nation, ya ha tenido un impacto al dotar a los residentes de los conocimientos y herramientas necesarios para tener éxito en un mundo cada vez más digital.
“Los participantes recibieron un dispositivo -ya fuera un ordenador, un portátil o un smartphone- y enseguida vimos el impacto”, dijo Mercado. “Las familias accedieron a mejores oportunidades de trabajo, y los estudiantes que antes no podían asistir a clases virtuales por fin pudieron hacerlo”.
El programa ha sido especialmente beneficioso para las personas mayores y discapacitadas, que ahora pueden acceder a servicios de telesalud desde la comodidad de sus hogares. Para muchos, esto ha eliminado la necesidad de largos y costosos desplazamientos a los proveedores de asistencia sanitaria.
Mercado destacó la importancia de seguir financiando la ampliación de la educación digital y de preparar a la comunidad para un uso seguro y eficaz de Internet.
“Con la llegada de esta financiación, queremos asegurarnos de que nuestros residentes no sólo estén conectados, sino también informados sobre la seguridad en Internet y sean capaces de utilizar los recursos en línea para acceder a la educación, la telesalud y las oportunidades de empleo”, afirmó.
La participación de la Comisaria Glass y del representante de la LCRA, Dodd, reforzó el alcance y la credibilidad del equipo, subrayó Mercado. La capacidad del condado para unir a los sectores público y privado bajo un objetivo común ejemplifica el poder de la acción colectiva.
El viaje de la banda ancha del condado de Bastrop no es sólo una historia de éxito local: es un modelo para otras comunidades que intentan cerrar la brecha digital en la América rural.
"El condado se comprometió a resolver el problema, pero no queríamos estar solos en el negocio de la banda ancha. Formando equipo con socios privados y aprovechando la financiación estatal y federal, encontramos un camino a seguir. Creo que este modelo podría reproducirse en otros lugares. Ninguna entidad por sí sola -ya fuera el condado, voluntarios o financiadores de subvenciones- podría haberlo hecho. La combinación de dedicación comunitaria, asociaciones público-privadas y financiación externa hizo posible este sueño. Es un modelo de colaboración que debería inspirar a otras comunidades rurales que se enfrentan a retos similares en materia de banda ancha."
– Adena Lewis
Mientras el condado celebraba el anuncio de la financiación BOOT II el 10 de febrero, está claro que su enfoque ágil, basado en datos y dirigido por la comunidad ha sentado las bases para un cambio duradero. El condado de Bastrop está ahora en condiciones de reducir la brecha digital y crear un impacto económico en sus comunidades.
“Trabajar con el equipo del condado de Bastrop durante los dos últimos años ha sido un verdadero placer”, dijo Pearson. “Sabíamos que se necesitaba una mejor conectividad, pero el condado no podía construir ni proporcionar servicio de Internet. Así que animamos a los ISP locales a buscar financiación y utilizamos el SIG y los mapas de la FCC para mostrar la necesidad. Mi parte favorita ha sido aprender de los dedicados voluntarios, especialmente de los jubilados con tanta sabiduría que ofrecer.”
