Melville, un pequeño pueblo pesquero de 746 habitantes del condado de St. Landry, Luisiana, se ha enfrentado durante décadas a problemas administrativos y de infraestructuras. Situada junto al río Atchafalaya, la ciudad luchaba contra unos registros financieros incompletos, unos proyectos federales paralizados y unos sistemas de agua y alcantarillado deteriorados. Cuando la alcaldesa Caretta Robertson tomó posesión de su cargo el 23 de enero de 2023, heredó una ciudad rica en historia pero lastrada por la mala gestión: archivos dispersos, registros obsoletos e inestabilidad financiera obstaculizaban los esfuerzos de revitalización.

Durante años, Melville tuvo dificultades para acceder a recursos federales y estatales para mejorar sus infraestructuras. En diciembre de 2018, la ciudad consiguió 4,39 millones de dólares del USDA Rural Development para modernizar su deficiente sistema de abastecimiento de agua, identificado como uno de los sistemas de agua potable “más necesitados” de Luisiana. La ciudad también recibió un préstamo para alcantarillado, lo que pone de manifiesto sus urgentes necesidades de infraestructuras. Sin embargo, la mala gestión financiera y los problemas de cumplimiento impidieron avanzar en estas mejoras críticas.

La CU interviene

Reconociendo la urgencia de la situación, el Equipo de Infraestructuras Comunitarias de Communities Unlimited (CU) intervino para ayudar a los dirigentes municipales a sortear estos obstáculos. La implicación de la CU comenzó en julio de 2023, cuando el ex Senador del Estado de Luisiana, Donald Cravins Sr., se puso en contacto con el alcalde Robertson, lo que dio lugar a una reunión inicial con el Coordinador del Estado de Luisiana de la CU, Chris Brunson, y la Especialista en Gestión Medioambiental de la Comunidad, Stacey Scarce. No tardaron en descubrir graves deficiencias financieras y administrativas, como auditorías sin completar, montones de cheques de clientes sin procesar, pagos de agua sin cobrar y falta de fondos de reserva para proyectos de infraestructura.

Stacey Scarce se puso al frente de la solución de estos problemas, prestando asistencia técnica directa para que Melville volviera a cumplir las normas y reestructurara sus procesos financieros. Una de sus primeras tareas fue realizar un estudio de tarifas, que reveló importantes lagunas en los registros financieros y la incapacidad de la ciudad para recaudar ingresos adecuados. Stacey también ayudó a navegar por el proceso de subvenciones de Instalaciones Comunitarias (CF), asegurándose de que Melville pudiera presentar una nueva solicitud para un tractor después de que tuviera que rechazarse la solicitud de CF estancada para una retroexcavadora y una excavadora. Aunque no hay garantías de que reciban la subvención, ya que la financiación se agotó el año pasado cuando se presentó inicialmente, hay esperanzas de que se financie en 2025.

Los problemas financieros de Melville iban más allá de la falta de registros. El anticuado sistema de facturación municipal llevaba años sin recaudar ingresos, lo que provocaba un déficit creciente. En 2021, las prácticas de facturación incoherentes y las cuentas sin supervisar dejaron vacíos los fondos de reserva durante más de una década. CU colaboró con los funcionarios municipales para aplicar una subida de tarifas que llevaba mucho tiempo pendiente y formar al personal en Excel para el seguimiento de los pagos atrasados. Estos cambios permitieron a Melville controlar mejor la recaudación de ingresos y estabilizar sus finanzas.

Con la ayuda de CU, la ciudad superó también los obstáculos administrativos que habían paralizado anteriormente su préstamo para agua del USDA. Este progreso permitió a Melville solicitar una subvención para el sector del agua a través del Fondo Estatal de Renovación de Agua Limpia (CWSRF) del Departamento de Calidad Medioambiental de Luisiana (LDEQ). Su persistencia dio sus frutos en febrero de 2025, cuando Melville recibió otros 2,8 millones de dólares de financiación estatal para completar su ansiado proyecto de infraestructuras hídricas.

Progreso de las infraestructuras y giro financiero

Gracias a estos esfuerzos, Melville está haciendo progresos tangibles. Se sustituirán casi todas sus anticuadas tuberías de agua, solucionando fugas e ineficiencias de larga data. Se instalarán contadores de agua por primera vez para evitar las tomas ilegales y garantizar una facturación precisa. Se modernizará la anticuada tubería principal y se eliminará una torre de agua oxidada e inoperativa. Afortunadamente, la otra torre de agua de Melville sigue funcionando, lo que elimina la necesidad de una costosa sustitución.

Financieramente, la ciudad ha hecho grandes progresos. Antes de la ayuda de CU, los servicios públicos de Melville funcionaban con pérdidas, con un déficit de 86.459 $ para el ejercicio fiscal que finaliza el 30 de septiembre de 2023. Con la ayuda de CU en la reestructuración financiera y los ajustes de tarifas, la pérdida prevista para 2024 se redujo a 44.235 $, reduciendo el déficit casi a la mitad. Ahora, cuando sólo han transcurrido cuatro meses del año fiscal 2025, Melville tiene un superávit de 9.533 $ y se prevé que acabe el año con un superávit de 28.599 $. Estas mejoras ponen de relieve la eficacia del trabajo de la CU para ayudar a la ciudad a recuperar la estabilidad financiera y pasar de funcionar con déficit a lograr un crecimiento sostenible.

Además, la ayuda de la CU para que el préstamo y la subvención del alcantarillado de Melville cumplieran la normativa fue crucial para avanzar en las mejoras de su sistema de aguas. Una vez resueltos los problemas de conformidad, la ciudad avanza ahora con un préstamo del USDA de 1.166.000 $ y una subvención del USDA de 3.224.000 $ para mejoras de la infraestructura del agua. El próximo proceso de licitación representa un hito importante en este esfuerzo de varios años.

Un camino hacia la autosuficiencia

La CU y el Desarrollo Rural del USDA tienen una larga asociación de apoyo a las comunidades rurales, y Melville es un excelente ejemplo de esta colaboración en acción. Stacey trabajó estrechamente con la especialista en préstamos del USDA, Nnika Tinney-Davis, para guiar a los funcionarios locales a través de los requisitos de cumplimiento, asegurándose de que Melville se mantuviera en el buen camino para recibir financiación en el futuro.

Para reforzar aún más el futuro financiero de la ciudad, Stacey elaboró un balance general, que proporcionó a los funcionarios una comprensión más clara de su situación financiera. El alcalde Robertson utilizó estos datos para presentar un plan de recuperación en una reunión del consejo municipal, abordando las denegaciones de préstamos anteriores y esbozando un camino sostenible hacia el futuro. Stacey también realizó un nuevo estudio de tarifas y actualizó el Plan de Respuesta de Emergencia (ERP) de Melville, preparando a la ciudad para su transición al uso medido del agua. Este cambio mejorará la recaudación de ingresos, la estabilidad financiera y la sostenibilidad a largo plazo.

Los 2,8 millones de dólares adicionales de financiación estatal representan un momento crucial para Melville, ya que permiten completar unas mejoras de las infraestructuras pendientes desde hace mucho tiempo. Estos esfuerzos marcan un punto de inflexión para la comunidad, demostrando que incluso los problemas más arraigados pueden resolverse con experiencia, persistencia y colaboración.

El alcalde Robertson, el secretario Khadiejah Williams y la secretaria adjunta Shakita Brown han desempeñado un papel decisivo en la aplicación de estos cambios, a pesar de los riesgos políticos que implicaban, como la necesidad de subir las tarifas del agua. Su dedicación ha contribuido a asegurar un futuro para Melville, garantizando que los proyectos de infraestructuras críticas sigan adelante. Sin embargo, su trabajo a menudo pasa desapercibido.

La alcaldesa Robertson expresó su gratitud al secretario municipal y al secretario adjunto, subrayando que Melville no estaría donde está hoy sin ellos. Destacó el progreso de la ciudad desde 2023, afirmando que han alcanzado entre el 85 y el 90% de sus objetivos para Melville.

El alcalde Robertson confirmó que se espera que los contadores de agua lleguen en 2025, con lo que Melville estará un paso más cerca de alcanzar sus objetivos. Una vez finalizado el proceso de licitación de los contadores, la atención se centrará en el siguiente reto: mejorar las carreteras de la ciudad, un paso crucial para reforzar los cimientos de la comunidad.

Pero el viaje de Melville va más allá de las infraestructuras: se trata de recuperar el control de su futuro. Mediante la planificación estratégica y la perseverancia, las autoridades locales no sólo están reconstruyendo, sino que están redefiniendo el camino a seguir por la ciudad. Con el apoyo de la CU, Melville avanza con paso firme hacia la autosuficiencia, demostrando que la resistencia y la visión pueden transformar una comunidad.

El alcalde Robertson añadió: “Stacey está a un nivel totalmente distinto, a la altura de Khadiejah y Shakita. Nos ayuda muchísimo. Mientras yo esté aquí, la mantendré conmigo. Si pudiera contratar a Stacey y ponerla en nómina, lo haría. Cuando está al teléfono, todo lo que tienes que hacer es escuchar y seguir sus indicaciones: te guiará en la dirección correcta. La quiero con locura. Es realmente increíble”.