En el diminuto pueblo de Pineland, al este de Texas, donde la población se acerca a los 900 habitantes y la industria maderera alimenta la economía, una nueva y poderosa asociación está poniendo la oportunidad en el asiento del conductor.

Este verano se pondrá en marcha un nuevo programa de formación para obtener el Permiso de Conducción Comercial (CDL), que ofrecerá a los residentes de los condados de Sabine, San Augustine y Shelby una vía directa hacia empleos bien remunerados. La región, que durante mucho tiempo se ha visto afectada por una elevada pobreza y un acceso limitado a la formación de la mano de obra, tiene casi 1.000 puestos de conductor comercial sin cubrir y, sin embargo, hasta ahora no existía ningún programa de CDL.

La iniciativa es la primera de este tipo en la zona de tres condados y es el resultado de una amplia colaboración público-privada entre el Lamar State College-Port Arthur (LSCPA), Communities Unlimited (CU), la T.L.L. Temple Foundation, el USDA Rural Development y socios locales como el West Sabine ISD y la ciudad de Pineland. Se puso en marcha gracias a una subvención de 99.000 $ del Desarrollo Empresarial Rural del USDA, igualada por una aportación de 51.000 $ de la CU, posible gracias a la financiación de la Fundación Temple.

Antes de que el programa pudiera seguir adelante, la UC ayudó a superar un reto clave: una excavación arqueológica necesaria en el futuro lugar de entrenamiento. En colaboración con la Comisión Histórica de Texas, la UC proporcionó apoyo sobre el terreno a través de su equipo de CS y experiencia en Sistemas de Información Geográfica (SIG). La excavación también se convirtió en una oportunidad de aprendizaje, implicando en el proceso a estudiantes de secundaria locales. El lugar, adyacente al edificio administrativo del West Sabine ISD, se pavimentará dentro de dos años para que sirva de plataforma de conducción permanente, parte de una ampliación a más largo plazo respaldada por el congresista estadounidense Nathaniel Moran y la Fundación Temple.

Mientras tanto, el programa ya está tomando forma. El West Sabine ISD ha preparado un aula y dedicado un laboratorio informático para la instrucción. La LSCPA ha contratado a un instructor, ha trazado rutas de conducción y ha identificado un lugar temporal para el entrenamiento en plataforma, donde los alumnos aprenderán a dar marcha atrás, aparcar y maniobrar el camión. Con el equipo in situ y la contratación de alumnos en marcha, se espera que la primera clase comience en mayo o junio de 2025.

“Nunca podría haber funcionado sin la asociación”, dijo el Dr. Ben Stafford, Vicepresidente de Fuerza Laboral y Formación Continua de LSCPA. “La Fundación Temple tuvo la visión. La universidad aportó recursos estatales. El USDA aportó la financiación federal”.

Para que la formación sea más accesible, LSCPA está buscando ayudas para la matrícula de residentes en paro a través de la Comisión de la Mano de Obra de Texas, complementadas por una subvención existente que la universidad consiguió en previsión de este programa.

El proyecto CDL surgió a finales de 2023, tras un análisis de la mano de obra realizado por la Fundación Temple que reveló un importante desajuste: un elevado número de puestos de conducción vacantes y la inexistencia de una línea de formación local para cubrirlos.

“La conducción comercial era la mayor oportunidad de empleo a lo largo de la frontera oriental de Texas”, dijo el Dr. Stafford. “Al mismo tiempo, el empleo en edad productiva -personas de 25 a 54 años- estaba cinco puntos porcentuales por debajo de la media nacional en el condado de Sabine. Estábamos viendo cómo personas en edad laboral se quedaban sin trabajo mientras los empresarios locales buscaban conductores desesperadamente.”

Uno de esos empresarios es Georgia-Pacific, que explota un importante aserradero de madera en Pineland. La empresa invirtió recientemente 240 millones de dólares para aumentar la eficiencia en un 30%, pero no pudo beneficiarse plenamente de las mejoras debido a la falta de conductores.

“Mejorar la eficacia del aserradero no sirve de nada si no aumentas también la cantidad de madera que recibes, y ellos no podían”, dijo Stafford. “El ajuste fue inmediato”.

“Ahora estamos contratando”, dijo Stafford. “Es un proyecto que me complace enormemente ver hecho realidad, y sé que esta ciudad está muy ansiosa por que llegue el día de su apertura”.

Los funcionarios municipales comparten el optimismo.

“La ciudad de Pineland está encantada de formar parte de esta asociación”, declaró DeWayne Armstrong, administrador municipal. “Este programa es fundamental para el crecimiento a largo plazo de nuestra economía rural, que depende en gran medida de las industrias maderera y del transporte. Crea oportunidades para la iniciativa empresarial y refuerza los lazos entre los líderes empresariales y nuestra comunidad.”

El juez del condado de Sabine, Daryl Melton, se hizo eco de ese sentimiento.

“Estamos realmente entusiasmados con la Autoescuela Comercial, no sólo por lo que significa para el condado de Sabine, sino para toda la región. Cualquier cosa que ayude a crear puestos de trabajo es enorme para nosotros. Este programa da a nuestros jóvenes la oportunidad de quedarse aquí y labrarse una carrera en lugar de tener que marcharse para encontrar trabajo.”

El Superintendente del West Sabine ISD, Dr. Carnelius Gilder, considera que el lanzamiento del programa de formación CDL a través del Lamar State College-Port Arthur es un hito transformador para la comunidad.

“Esta iniciativa representa una poderosa intersección de la educación, el desarrollo de la mano de obra y el crecimiento económico, prioridades que han sido durante mucho tiempo centrales en la visión de nuestro distrito”, declaró el Dr. Gilder. “Es una oportunidad increíble no sólo para los alumnos, sino también para las familias y la sostenibilidad a largo plazo del condado de Sabine. Aplaudo los esfuerzos de colaboración de nuestros dirigentes locales para hacer de esto una realidad; su compromiso ilumina la promesa de lo que está por venir para nuestros electores y las generaciones futuras.”

El efecto dominó ya está en marcha. Tras una visita a la región, el congresista Moran solicitó 1,5 millones de dólares de fondos federales para ayudar a establecer un centro de formación permanente en Pineland a través del Programa de Instalaciones Comunitarias del USDA. Aunque el presupuesto para 2025 se retrasó, la solicitud se ha vuelto a presentar para 2026.

“El congresista Moran está muy comprometido en llevarlo a buen puerto”, dijo el Dr. Stafford. “Pineland y West Sabine son algunos de los lugares más rurales y desatendidos de su distrito. Este tipo de inversión puede cambiar las reglas del juego”.

El programa CDL ofrece algo más que un puesto de trabajo: es una vía rápida hacia la clase media. El condado de Sabine, donde la renta media es de sólo 47.061 $ -sólo el 64% de la media de Texas, 73.035 $-, ha sido designado federalmente como zona de “Alta Pobreza” por el USDA desde 2011. En una región donde las oportunidades económicas han estado durante mucho tiempo fuera del alcance de muchos, el programa CDL proporciona una vía crucial hacia carreras estables y mejor remuneradas que pueden sacar a las familias de la pobreza generacional.

“Mi objetivo en esta universidad es encontrar a los parados y conseguirles el trabajo mejor pagado en el menor tiempo posible”, dijo Stafford. “Nunca he visto nada más eficaz que el transporte por carretera”.

Los conductores principiantes pueden ganar entre 38.000 y 42.000 dólares al año, y los que trabajan por cuenta ajena pueden superar las seis cifras en tres años. Para los ambiciosos, el potencial es aún mayor.

“Hay un camino claro para convertirse en propietario-operador que transporta madera al aserradero”, dijo Stafford. “Esa gente puede ganar más de 215.000 dólares al año”.

Mientras la América rural sigue afrontando transiciones económicas, la iniciativa CDL de Pineland destaca como modelo de lo que es posible cuando se alinean visión, datos e inversión.

“En las comunidades rurales con escasez de recursos, alinear las inversiones es la clave para desbloquear las oportunidades”, declaró Jerry Kenney, Responsable de Programas de la Fundación T.L.L. Temple. “Esta historia en Pineland conecta a los residentes rurales con puestos de trabajo de alta remuneración y gran demanda, y muestra lo que es posible cuando la filantropía, la educación superior, los centros de desarrollo comunitario y los socios federales se unen en torno a una visión impulsada por la comunidad.”

Para CU, cuya misión es elevar las comunidades rurales mediante inversiones catalizadoras, el proyecto refleja sus valores fundamentales de colaboración y compromiso con las zonas rurales.

“Éste es el estado de Texas haciendo lo que está aquí para hacer: dar a cada tejano la oportunidad de mantenerse a sí mismo y a su familia con dignidad”, añadió el Dr. Stafford. “Este programa CDL de Pineland es la estrella que brilla”.