En el corazón del delta del Misisipi -donde las agallas son profundas y los cambios significativos llevan su tiempo- se está produciendo una transformación silenciosa pero poderosa. Desde el otoño de 2024, Communities Unlimited (CU) trabaja codo con codo con los líderes locales de Belzoni y de todo el condado de Humphreys.

Con los pies en el suelo y la vista puesta en el largo plazo, los Equipos de Sostenibilidad Comunitaria e Infraestructura Comunitaria de la Universidad de California están entretejiendo mejoras de infraestructuras, proyectos de embellecimiento y planificación a largo plazo en una visión cohesionada para el futuro. Se ha convertido en algo más que una lista de mejoras. Es un modelo vivo de cómo las comunidades rurales pueden elevarse cuando la pasión, la asociación y el propósito se alinean.

Emily Tillman Donovan, Presidenta de la Fundación para el Desarrollo de Belzoni Humphreys, ha visto de primera mano lo difícil que puede ser el camino hacia el progreso.

“Mucha gente no lo entiende: todo el mundo quiere verlo todo enseguida”, dijo. “Pero esto siempre ha sido una batalla cuesta arriba, porque todo es dinero”.

Belzoni y el condado de Humphreys están en vías de revitalización gracias a una asociación de cinco años con la UC y al apoyo de un socio filantrópico privado. Durante años, los líderes locales lucharon por acceder a las subvenciones, frenados por una capacidad limitada y la falta de fondos de contrapartida. Cuando el año pasado llegó la ayuda económica, se sintió como una oleada de alivio, un punto de inflexión que hizo que el tan esperado progreso se sintiera por fin al alcance de la mano.

El trabajo de CU comenzó con una reunión comunitaria en septiembre de 2024, en la que los residentes ayudaron a identificar las prioridades. El esfuerzo pretende crear un modelo duradero de desarrollo rural impulsado por la comunidad.

“Todo esto es trabajo voluntario: seguimos teniendo trabajo, hijos y responsabilidades”, dijo Tillman Donovan. “Así que contar con el apoyo de alguien como Kelle u otros en Communities Unlimited, donde decimos: ‘Oye, queremos ir a por esta subvención, ¿qué tenemos que hacer?’ y luego nos guían realmente a través del proceso – ese tipo de ayuda real marca la diferencia”.

En Belzoni, se completó un proyecto de acera en la Calle Primera. Se instalaron contenedores de basura por toda la ciudad. El patio del juzgado se ajardinó y mejoró con bancos, justo a tiempo para actos como una reunión de agradecimiento a los padres de acogida y una caza del huevo de Pascua. Las mejoras del drenaje y la excavación de calles han ayudado a mitigar las inundaciones en zonas que necesitaban un mejor control de la escorrentía. Estas pequeñas pero significativas mejoras se sumaron rápidamente, creando un entorno más funcional y acogedor.

El Equipo de Infraestructuras Comunitarias de la CU ha estado trabajando entre bastidores para reforzar las operaciones del sistema de agua de Belzoni. El Director del Área Regional Este, Alexander Brandon, está proporcionando asistencia técnica, incluida una evaluación Técnica, Directiva y Financiera (TMF), políticas actualizadas, un nuevo Plan de Respuesta a Emergencias (ERP) y un estudio de tarifas para apoyar la sostenibilidad a largo plazo.

En la cercana Louise, la CU y la Fundación se asociaron con el pueblo para instalar nuevas farolas LED a lo largo de Main Street.

“Pregunté a la policía si las nuevas luces ayudaban”, recordó Tillman Donovan. “Dijeron: ‘Dios mío, sí’. Hace que sea más seguro para todos y ayuda a las fuerzas del orden a hacer su trabajo.”

La fundación también está ayudando a la pequeña localidad cercana de Isola con un problema de seguridad urgente: retirar un árbol grande y muerto de un popular parque comunitario que incluye parrillas, una cancha de baloncesto y un campo de pelota.

“Todavía no se ha retirado”, dijo Tillman Donovan, “pero la financiación está en marcha. Es un proyecto pequeño, pero un gran problema de seguridad”.

En colaboración con Keep Belzoni Beautiful, la CU ha ayudado a recuperar el huerto comunitario para apoyar la despensa local de alimentos y mejorar el acceso a productos frescos. Un sendero y los continuos esfuerzos de limpieza están mejorando el espacio, mientras que los nuevos murales de la ciudad contribuyen a despertar el orgullo de la comunidad.

Kelle Menogan Jr., Facilitador Senior de la Comunidad de CU, ha desempeñado un papel clave en la coordinación y el avance de estos esfuerzos en todo el condado de Humphreys.

“No es un trabajo fácil”, dijo Menogan. Todo el mundo tiene que estar de acuerdo, y eso requiere compromiso, colaboración y gente que se preocupe de verdad. Pero cuando la comunidad empieza a ver progresos, es cuando empieza a desplegarse el panorama general”.

A veces, incluso los toques más pequeños pueden crear un impacto duradero. Para Tillman Donovan, uno de esos momentos llegó con un nuevo juego de adornos navideños el pasado invierno.

“Alguien dijo: ‘Oh, parecemos una ciudad de verdad'”, recordó. “Eso es enorme. Da un ambiente acogedor a los visitantes y levanta la moral de la gente que vive aquí.”

Ese mismo espíritu de orgullo se trasladó al Festival Mundial del Bagre, uno de los festivales más antiguos de Mississippi. Aunque el evento en sí es autosuficiente, las actividades que lo rodean necesitaban apoyo. La Fundación ayudó al club de jardinería local a comprar micrófonos nuevos para una representación teatral de la comunidad y a sustituir un telón de boca hecho jirones por uno nuevo y precioso, que un ingenioso miembro del club consiguió por sólo 500 $.

Tras observar que la gente tenía dificultades para encontrar lugares donde tirar la basura durante el fin de semana del festival, Tillman Donovan consiguió 10 nuevas papeleras metálicas y dos bancos de parque de MAGCOR, una organización de Jackson que emplea mano de obra reclusa para construir mobiliario de uso público. La antigua Directora de Sostenibilidad Comunitaria de la UC, Martha Claire Bullen, es ahora la Directora de Reinserción de MAGCOR. Los nuevos receptáculos se colocaron por toda la zona alta de la ciudad.

“Cuando pasé por allí hace poco, no vi ninguna basura en el suelo”, dijo. “Eso es una gran victoria. Cuando das a la gente un lugar donde depositar la basura, la mayoría lo utiliza”.

Los resultados han provocado un efecto dominó. Cuando se encendieron las luces de Navidad, un negocio renovó su rótulo y otro repintó su escaparate.

“Nadie quiere ser el ‘mal negocio de la acera'”, dijo Tillman Donovan.

Ya hay planes en marcha para futuras mejoras. La CU está trabajando con socios locales para desarrollar oportunidades turísticas y explorar la creación de un programa de Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas (STEM). La UC está preparando el lanzamiento de una innovadora iniciativa de vivienda en el delta del Mississippi, con el condado de Humphreys seleccionado como una de las dos ubicaciones. Permanece atento a un anuncio completo más adelante en 2025.

Mientras tanto, Tillman Donovan espera conseguir subvenciones para renovar de forma sostenible los parques existentes de la zona e incluso añadir una pista de pickleball, algo por lo que los niños de la zona ya han mostrado interés dibujando sus propias pistas improvisadas en las entradas de sus casas.

“El progreso me hace feliz, pero más que eso, quiero que la gente sea feliz aquí y vuelva”, “Tenemos una población que envejece”, dijo. “Necesitamos que vuelvan los jóvenes. Si conseguimos que sea un lugar que les guste, quizá decidan formar aquí sus familias”.

“Sólo quiero que este lugar prospere”, dijo Tillman Donovan. “Eso es todo lo que quiero: que la gente de aquí prospere, no sólo que sobreviva. Estoy increíblemente agradecido por la asociación con Communities Unlimited y por el apoyo de la filantropía privada que nos está dando una oportunidad real de conseguirlo.”