Cuando Marcella Dean asumió el cargo de alcaldesa de Annona -una pequeña ciudad del condado de Red River, en el noreste de Texas- a finales de 2023, se encontró con un torbellino. El sistema de agua de la ciudad no era fiable. El sistema de alcantarillado llevaba años deteriorándose. ¿Y las finanzas de la ciudad? Apenas funcionaban.

Pero poco más de un año después, gracias al liderazgo de Dean -y al apoyo del Equipo de Infraestructuras Comunitarias de Communities Unlimited y de una creciente red de socios- Annona está por fin ganando terreno.

Un sistema de agua en funcionamiento, contador a contador

Una de las primeras cosas que Dean abordó fueron los contadores de agua averiados de Annona. De las 117 conexiones de agua de la ciudad, casi 75 tenían contadores que no funcionaban. Hoy, sólo quedan unos 10 fuera de servicio.

Arreglar los contadores ha sido clave para restablecer tanto el servicio como los ingresos. Una familia, tras recibir un nuevo contador, mostró un consumo de más de 20.000 galones al mes, lo que provocó dos facturas consecutivas de 700 $. Dean, al ver una posible fuga y la barrera de la comunicación, encontró personalmente a un fontanero hispanohablante para ayudar a la familia. Desde entonces, han cortado el agua y están trabajando lentamente para pagar la factura, obteniendo agua de un vecino mientras tanto.

Más allá de la facturación, la calidad del agua también ha mejorado. Los niveles de cloro y monocloramina están siempre dentro de los márgenes, y el Superintendente del Agua, Tyler Rowell, realiza controles semanales y pruebas bacteriológicas mensuales para mantener las cosas en su sitio.

Hacer frente al colapso del sistema de alcantarillado

Aunque el sistema de agua se está estabilizando, el sistema de aguas residuales de Annona sigue en crisis. Cerrado oficialmente por el estado en marzo de 2024, lleva sin funcionar al menos desde 2018. Una prueba de humo realizada con la Asociación de Aguas Rurales de Texas (TRWA) reveló fallos generalizados, incluido el colapso de las tuberías de alcantarillado.

Todos los sistemas de recogida y tratamiento de aguas residuales de Annona, instalados en los años 60, están en mal estado. El sistema disfuncional supone una grave amenaza para la salud pública, ya que las aguas residuales sin tratar afloran por todo el pueblo y contaminan las vías fluviales locales con patógenos microbianos. En respuesta, el condado de Red River emitió una carta de urgencia para la salud pública, y la Comisión de Calidad Medioambiental de Texas (TCEQ) está llevando a cabo acciones coercitivas debido a las graves deficiencias del sistema.

Con el apoyo de los socios de CU y de ingeniería, la ciudad presentó una solicitud de 1,7 millones de dólares del Fondo Estatal de Renovación de Agua Limpia (CWSRF) a la Junta de Desarrollo del Agua de Texas (TWDB) para la primera fase de un proyecto de sustitución en varias fases. Si se aprueba, esta fase inicial sustituirá aproximadamente el 20% del sistema y sentará las bases para la rehabilitación completa. El coste total estimado de la sustitución del sistema de alcantarillado es de 7,4 millones de dólares.

Reconstruir el presupuesto

Dean también ha trabajado duro para reparar los cimientos financieros de la ciudad. Canceló un préstamo de la administración anterior que había estado drenando 5.000 dólares anuales del presupuesto, lo que no es poco para una ciudad con ingresos limitados. Ese único paso liberó efectivo, que Dean invirtió en un certificado de depósito a corto plazo con un interés del 4%.

También está estudiando un cambio a HilltopSecurities, un grupo de inversión exclusivamente gubernamental que ofrece mayores intereses por las reservas municipales. Estos cambios estratégicos están ayudando a la ciudad a reunir los 15.000 $ que le faltan para conseguir una subvención en bloque para el desarrollo de la comunidad (CDBG) de 750.000 $, que podría ayudar a repintar la torre del agua y a reconstruir la sala de cloro de la ciudad, peligrosamente anticuada.

Ese edificio, explicó Dean, se mantiene literalmente unido con aislamiento de espuma pulverizada. El cableado estaba tan corroído por la exposición al cloro que los fusibles se habían desintegrado, lo que suponía un verdadero peligro para la seguridad. A pesar de los informes de que la sala había sido reconstruida con fondos de subvenciones en 2012, la estructura no ha cambiado desde 1967.

“Hemos hecho lo que hemos podido -hemos hecho que vengan electricistas a reparar lo que hay-, pero el edificio está en mal estado”, dijo.

En conjunto, la deuda de la ciudad se ha reducido aproximadamente un 10%. Por primera vez, la ciudad no está luchando a final de mes para cubrir las facturas. Dean ya no tiene que retrasar las nóminas, como hizo una vez con Rowell, que trabajó dos meses sin cobrar al principio.

“Todavía no estamos donde queremos estar, pero por fin podemos respirar”, dijo.

Asociarse para progresar

A lo largo del viaje, la CU ha sido un socio constante. La Especialista en Gestión Medioambiental Comunitaria, Janelle Saucedo, y el Coordinador del Este de Texas, Tom Fulton, han ayudado a guiar al pueblo a través de estudios de tarifas, solicitudes de subvenciones del USDA y conexiones con otras agencias de apoyo.

Dean dijo que a menudo tiene la sensación de que Annona se ha convertido en “el ejemplo de los pueblos abandonados” y, en cierto modo, eso ha contribuido a poner de manifiesto la necesidad de invertir en lugares pequeños y rurales. La defensa de CU en las reuniones estatales del Comité Coordinador de Infraestructuras Hídricas de Texas (TWICC) ha ayudado a mantener a Annona en el radar de los financiadores y los funcionarios estatales.

“Otras ciudades tenían auditorías y registros financieros. Nosotros no teníamos nada de eso”, dijo Dean. “Ni siquiera teníamos documentación que demostrara que podíamos gestionar los fondos”.

Gracias a la asistencia técnica continua de CU y Water Finance Exchange (WFX), Annona dispone ahora de un plan de trabajo, un camino hacia la finalización de la auditoría y unas prácticas contables mejoradas que harán posible la financiación futura.

Aferrarse a la esperanza

Incluso con los avances, el peso del trabajo no ha desaparecido. Sigue habiendo atascos de aguas residuales en los patios de los vecinos. La depuradora está cubierta de maleza, oxidada y vallada con puertas rotas. Dean recuerda haber llorado la primera vez que la vio en persona.

Pero también recuerda lo que la hace seguir adelante. “Cada vez que quiero dejarlo, Dios me envía a alguien o algo que me ayuda a seguir adelante”.

Sus objetivos para la ciudad son sencillos:

Tal y como ella lo ve, puede que Annona se haya quedado atrás durante años, pero ya no.