Justo fuera de los límites de la ciudad de Mission, Texas -más allá de las subdivisiones y los corredores comerciales-, los tramos rurales del condado de Hidalgo cuentan una historia diferente. En estas zonas no incorporadas, más tranquilas, muchos residentes de larga data viven en casas prefabricadas que han resistido el paso del tiempo, las tormentas y la presión económica del mantenimiento por cuenta propia.

Para Xóchitl Zárate, residente desde hace mucho tiempo en una de esas zonas, un pequeño préstamo supuso una gran transformación.

Xochitl lleva 25 años viviendo en su casa móvil, desde que la compró en 2000 y se trasladó desde la cercana Edinburg. Trabaja en McAllen como Coordinadora de Rehabilitación para Affordable Homes of South Texas, una organización sin ánimo de lucro que ayuda a las familias a mejorar sus condiciones de vida. Pero cuando en 2023 un huracán arrasó la región, su propia casa sufrió un duro golpe, y de repente se vio necesitada del mismo tipo de ayuda que proporciona a los demás.

El agua entró por el tejado durante la tormenta y empapó el suelo de madera bajo sus pies. Llevaba años sustituyendo poco a poco la moqueta debido a las alergias de su hijo, pero ahora los daños de la tormenta hacían urgente la necesidad.

“Tuve que sustituir partes del suelo que absorbían agua”, dijo. “Esa se convirtió en la reparación más urgente”.

Recurrió al Programa de Préstamos para Mejoras en el Hogar de Communities Unlimited (CU), un programa de préstamos a bajo interés diseñado específicamente para los propietarios de viviendas de las zonas rurales de Arkansas y el sur de Texas que no pueden optar a la financiación tradicional. El programa ofrece financiación para reparaciones en el hogar: hasta 2.500 $ en determinados condados del sur de Texas, incluido Hidalgo, y hasta 3.500 $ para los residentes de Arkansas que cumplan los requisitos.

Xóchitl se enteró del programa de préstamos a través de su trabajo y decidió solicitarlo, a pesar de que le preocupaba su crédito. El proceso fue sencillo y le aprobaron sin problemas.

“Eso me alegró mucho”, dijo. “Fue un gran alivio poder arreglar mi casa con un préstamo a bajo interés y un pago mensual manejable”.

Con los fondos del préstamo, rehizo por completo el suelo de toda su casa móvil -tres dormitorios, dos baños, la cocina, el salón y el pasillo- utilizando planchas de vinilo de lujo (LVP) antideslizantes y resistentes al agua, que dan a la casa un aspecto más limpio y moderno. También sustituyó un inodoro que funcionaba mal, recargó el aire acondicionado mini-split y volvió a pintar las habitaciones en las que el techo se había oscurecido por los daños causados por el agua de la tormenta.

“Está precioso”, dijo. “La casa parece más grande y más limpia”.

Los fondos del préstamo se depositaron en 10 días, y Xóchitl se tomó su tiempo para seleccionar a un contratista de confianza, alguien en quien confiaba a través de su red profesional. Sólo el suelo tardó unos nueve días en terminarse.

Para los residentes de los condados de Hidalgo, Cameron y Starr, en el sur de Texas, programas como el de CU pueden cambiarles la vida. Las casas prefabricadas son comunes en la zona, y la financiación de las reparaciones suele ser difícil de conseguir. Las indemnizaciones del seguro rara vez cubren el coste total de las reparaciones por tormentas, y muchos propietarios acaban pagando de su bolsillo o retrasando los proyectos durante años.

Xóchitl conoce esa lucha de primera mano. Y a través de su trabajo, también la ve en los demás.

“Mucha gente no sabe que existen este tipo de programas”, dijo. “Antes de trabajar donde lo hago ahora, yo tampoco lo sabía. Siempre estaba intentando ahorrar o utilizando mi devolución de impuestos para hacer reparaciones”.

Ahora está corriendo la voz. Ha recomendado el programa de la CU a vecinos y amigos que tienen problemas con las reparaciones en casas que les ha costado mucho mantener.

“El pago mensual es el mayor atractivo”, dijo. “Es asequible. Aunque el préstamo tiene un máximo de 2.500 $ (para los residentes del sur de Texas), sigue siendo una gran diferencia.”

Xóchitl dijo que está agradecida por la oportunidad de hacer que su casa vuelva a ser segura y habitable.