Chris Cox estudiaba en la Universidad de Miami, estudiaba geociencias y se mantenía trabajando en una empresa de catering, cuando descubrió su amor por el vino y la industria vitivinícola. Su trayectoria académica la llevó finalmente al campus de Houston de la Universidad A&M de Texas, donde obtuvo un máster y empezó a trabajar en la industria del petróleo y el gas.

La tormenta provocó inundaciones catastróficas que se llevaron casas, vidas y cualquier sensación de seguridad que pudiera quedar. La pareja permaneció en Houston durante las secuelas, utilizando un barco pato para ayudar a los vecinos a recuperar recuerdos y salvar la ropa que quedaba. Cuando por fin bajaron las aguas y quedó claro el alcance de la destrucción, Chris y Jordan se quedaron para ayudar en las tareas de limpieza. La experiencia les dejó a ellos y a su comunidad profundamente conmocionados.

“Jordan decidió, y yo estaba con él en esto, que Houston iba a volver a inundarse”, dijo Chris. “Es imposible que no vuelva a producirse un huracán. Puede que pasen 10 años, puede que 25, puede que 50”.

Al darse cuenta de ello, tomaron una decisión que les cambiaría la vida: se iban de Houston. Cuando Jordan sugirió volver a su pueblo natal de Hemphill, en el lejano este de Texas, y comprar la mitad de la propiedad de cinco acres de sus padres, Chris no lo dudó.

Como ávida jardinera, Chris no tardó en darle uso al terreno, plantando uvas. Empezó con unas cuantas vides de prueba para ver si podían soportar el clima del este de Texas.

En 2018, el terreno estaba preparado y se encargaron los suministros para iniciar un viñedo de 500 vides. En la primavera de 2019, las vides estaban en el suelo, marcando oficialmente el inicio del Viñedo Pineywoods. Las uvas florecieron, y Chris atribuye parte del éxito a su formación científica. “Lo divertido de la geociencia es que puedes averiguar cómo cultivar cualquier cosa”, dijo.

La idea de elaborar vino surgió de forma inesperada, durante un viaje de despedida de soltero a Nashville al que Jordan asistió. Uno de los asistentes, que trabajaba en distribución, le dijo: “Si tienes un viñedo, tienes que montar una bodega. Así es como se rentabiliza realmente la uva”. Jordan llevó el consejo a casa de Chris, y los dos empezaron a explorar la idea. Tras pensarlo mucho, dieron el salto en 2022 y compraron un edificio histórico en el centro de Hemphill. Construido en 1903 y situado a sólo cinco minutos del viñedo, era la ubicación perfecta.

El exterior de ladrillo era robusto, pero la madera del interior había sido devastada por las termitas, y los sistemas eléctrico y de fontanería estaban muy anticuados. Durante los dos años siguientes, Chris y Jordan dedicaron toda su energía a destripar y reconstruir la estructura, transformándola en la bodega que habían imaginado.

En la actualidad, la Bodega Pineywoods invita a sus clientes a probar vinos locales artesanales en su sala de catas, a echar un vistazo a la mercancía, a asistir a actos comunitarios como noches de baile y talleres, e incluso a reservar reuniones privadas. En verano, la bodega ofrece visitas a los viñedos que terminan con una degustación. Pineywoods también gestiona un club de vinos, que ofrece a sus miembros acceso a eventos exclusivos, descuentos especiales y envíos trimestrales de vino.

A medida que el negocio crecía, Chris y Jordan intentaron ampliarlo, añadiendo un porche trasero a la sombra y comprando depósitos de acero para empezar a procesar el vino in situ.

Chris recordaba haber asistido dos años antes a una reunión de la Cámara de Comercio del condado de Sabine, donde oyó a Chris Ranniger, de Communities Unlimited (CU), hablar de los servicios de préstamo de CU. Ranniger es Oficial Superior de Préstamos para el Desarrollo Económico y trabaja en la región del este de Texas.

“Me pondré en contacto con (la UC) y veré cuál es el proceso”, recuerda Chris haberle dicho a Jordan.

Se puso en contacto con Ranniger, que le explicó las opciones de préstamo de CU y la guió en la solicitud. Fue aprobada y el préstamo se cerró el 23 de abril de 2025. Con la financiación de la CU y su socio, la Fundación T.L.L. Temple, Chris y Jordan siguieron adelante con la construcción del porche y la compra de depósitos de procesamiento de vino para su local del centro de la ciudad.

“Chris fue de gran ayuda”, dijo Chris Cox.

Ahora se están instalando los depósitos de vino y se está construyendo el porche, que estará terminado a tiempo para el desfile anual de Bienvenida de la ciudad, que pasa justo por delante de la bodega. Chris espera que el nuevo porche ofrezca a los asistentes al desfile una vista en primera fila y la oportunidad de disfrutar de una copa de vino mientras contemplan los festejos.

Para Chris, el préstamo significaba algo más que ampliar un negocio: se alineaba con su misión de mejorar su comunidad.

“No hay muchas oportunidades de trabajo buenas y seguras para las mujeres, sobre todo en las zonas pequeñas, rurales y afectadas por la pobreza”, afirma.

Chris se enorgullece de crear un entorno laboral de apoyo que ayuda a su equipo a mejorar su situación financiera. Recuerda a una empleada que, tras un divorcio difícil, trabajaba a tiempo completo pero seguía teniendo dificultades. Desde que se incorporó a Pineywoods, trabajando sólo dos o tres días a la semana, esa empleada ha podido comprarse un coche y ahora está en vías de comprar su propia casa y salir de la vivienda subvencionada.

Con la ampliación y nuevas ofertas, como eventos en el porche y ventas de puros emergentes, Chris espera aumentar los ingresos y, a su vez, aumentar los salarios.

También fomenta el crecimiento personal, incluso cuando significa ayudar a los empleados a pasar a otras oportunidades. “Actualmente estoy ayudando a una de mis empleadas a encontrar un trabajo mejor que el que tiene conmigo”, dijo. “Me encantaría que se quedara a tiempo parcial, pero el objetivo es que avance. Utilízanos, desarrolla tu conjunto de habilidades, ayúdanos a tener éxito, y luego deja que te ayudemos a tener éxito”.

Eso es exactamente lo que está haciendo en Pineywoods: construir un centro comunitario, crear puestos de trabajo y despertar la inspiración local. Y todo empezó con unas cuantas vides, un sueño y un poco de ayuda de CU.

Como dijo Chris

“Es realmente apasionante lo que se puede hacer con unas uvas. Puedes construir toda una economía en torno a unas uvas”.