En el corazón del Delta de Arkansas se encuentra la pequeña ciudad de Turrell, en el condado de Crittenden, a sólo 40 km al norte de Memphis, unos 50 km al sureste de Jonesboro y 140 km al noreste de Little Rock. Con una población de poco más de 500 habitantes, Turrell es el reflejo de muchos pueblos rurales del Sur: muy unidos, con pocos recursos y esforzándose mucho por estirar los limitados fondos para satisfacer las necesidades críticas de instalaciones comunitarias.

Este verano, la ciudad dio un gran paso adelante con la entrega, el 7 de julio, de un flamante camión de saneamiento, que sustituye a un vetusto vehículo que hacía tiempo que había pasado su mejor momento.

Durante décadas, Turrell confió en un camión de la basura de 1985, comprado nuevo en su momento, pero que ahora tenía casi 40 años. El vehículo era cada vez menos fiable, se averiaba con frecuencia y consumía una parte cada vez mayor del ajustado presupuesto municipal.

“Gastábamos más en mantenimiento cada semana y cada mes de lo que costaría comprar uno nuevo y hacer los pagos”, dijo el alcalde Charles Webster.

Con calles estrechas y personal limitado, el tamaño y el mantenimiento del viejo camión ya no resultaban prácticos. Los dirigentes municipales sabían que necesitaban un sustituto más moderno y rentable para garantizar la continuidad de los servicios de saneamiento y dejar de detraer fondos de otros servicios esenciales.

Encontraron una solución en un camión de basura compacto de carga trasera Curbtender Quantum montado en un chasis Isuzu NRR. El modelo ofrecía varias ventajas, como una mejor maniobrabilidad en espacios reducidos y un diseño que no requiere un carné de conducir comercial (CDL) para operar, una gran ventaja en una ciudad pequeña como Turrell, donde la dotación de personal puede ser un reto.

La compra del vehículo de 155.706 $ requirió una financiación creativa. Turrell reunió varias fuentes de financiación: una subvención del USDA de 50.000 $ para Asistencia Técnica y Formación en Instalaciones Comunitarias (CF TAT), 12.916,68 $ de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense (ARPA) y fondos de reserva de la ciudad, y un préstamo de 92.789,32 $ del Equipo de Préstamos de Communities Unlimited (CU).

El préstamo de la CU se cerró en junio de 2024, justo cuando la ciudad finalizaba los trámites con el USDA. De acuerdo con los requisitos de la subvención, Turrell utilizó primero el préstamo de la CU y los fondos municipales, y el USDA desembolsó la cantidad restante para completar la compra. Tras casi un año de espera para que el vendedor construyera y entregara el camión personalizado, éste llegó oficialmente en julio, un hito muy esperado.

“Para una ciudad pequeña como Turrell, es algo muy importante”, dijo el alcalde Webster.

No era la primera vez que Turrell trabajaba con la UC, ni será la última. El alcalde Webster, que lleva décadas en el gobierno municipal -primero como concejal y ahora como alcalde desde hace más de 18 años-, dijo que su relación con la UC se remonta a muchos años atrás.

Esa asociación continua demostró ser inestimable. El apoyo de CU fue más allá de la financiación. A través de su Equipo de Infraestructuras Comunitarias, CU proporcionó asistencia técnica, incluido un estudio completo de tarifas y un plan de gestión de activos, que ayudaron a reforzar las perspectivas financieras de la ciudad. El estudio de tarifas, finalizado en enero de 2025, incluía también la certificación ACT 605 del estado, una herramienta que ayuda a garantizar la sostenibilidad de los servicios de agua y saneamiento.

El alcalde Webster dio las gracias a la Especialista en Gestión Medioambiental Comunitaria de la CU, Deborah Brown, y al Responsable Principal de Préstamos para el Desarrollo Económico, Chris Ranniger, por su apoyo durante todo el proceso.

“Fue una gran relación de trabajo”, dijo el alcalde. “Fueron de gran ayuda, se aseguraron de que tuviéramos lo que necesitábamos y siempre estuvieron disponibles para orientarnos. Aportaron mucho a nuestra comunidad”.

“Ha sido una experiencia positiva e impactante trabajar en el proyecto de saneamiento de Turrell”, añadió Deborah Brown, de la CU. “Ser testigo de primera mano de los avances en las instalaciones comunitarias es emocionante, y me da esperanzas de que haya más en otras ciudades y pueblos de todo el estado”.

El nuevo camión de saneamiento ya está generando ahorros al eliminar los costes de mantenimiento del antiguo vehículo. También ha mejorado las operaciones diarias, proporcionando un entorno de trabajo más seguro y eficiente para el personal y un servicio más fiable para los residentes. Tras casi un año de espera, la comunidad ve por fin cómo llegan los beneficios, literalmente.

Y Turrell no se detiene aquí. La ciudad planea ahora actualizar su sistema de contadores de agua utilizando tecnología de Sistemas de Información Geográfica (SIG) y se prepara para asociarse de nuevo con la CU.

“Queremos utilizar el SIG para ayudar a localizarlos y seguirlos más eficazmente”, dijo el alcalde Webster.

En una ciudad donde más del 21% de los hogares viven por debajo del umbral de la pobreza y la renta media familiar es de sólo 26.667 $, el progreso depende a menudo de la navegación por complejas vías de financiación y de la creación de asociaciones sólidas. En este caso, la combinación de liderazgo local, apoyo federal y el papel de CU como Institución Financiera de Desarrollo Comunitario (CDFI) marcó la diferencia.

Como CDFI, CU está en una posición única para proporcionar financiación flexible y asistencia técnica a comunidades que a menudo son pasadas por alto por los prestamistas tradicionales. Este enfoque orientado a la misión ayuda a garantizar que los proyectos de instalaciones comunitarias -como la compra de un nuevo camión de saneamiento- puedan seguir adelante, incluso en zonas con recursos limitados.