Cuando entras en Kiddos Play Center, enseguida te reciben los colores brillantes, las estructuras juguetonas y el sonido de las risas de los niños resonando por todo el edificio. El nuevo negocio de Carthage -la capital del condado de Smith, situado en Tennessee Medio junto al río Cumberland- se ha convertido rápidamente en uno de los favoritos de la comunidad.

El 26 de junio, la Cámara de Comercio del Condado de Smith celebró una ceremonia de corte de cinta para dar la bienvenida oficial a Kiddos Play Center, celebrándolo con líderes locales, compañeros propietarios de negocios, amigos, familiares y clientes felices. Para los empresarios Timothy y Lindsey Thurman, este momento marcó la alegre culminación de un largo viaje lleno de determinación, visión y espíritu comunitario.

Cuando los Thurman tomaron la decisión de volver a Carthage, la ciudad rural de Lindsey, lo hicieron con el objetivo de aportar algo significativo.

“Sabíamos que cuando volvimos a Carthage, la ciudad natal de mi mujer, no había mucho aquí arriba”, dijo Tim.

Habiendo crecido ambos en familias emprendedoras, la pareja sabía que poner en marcha un negocio sería la mejor forma de apoyar el crecimiento de la comunidad que ahora llamaban hogar.

Empezaron a barajar ideas para una empresa que no sólo fuera única en Carthage, sino que también atrajera gente al centro de la ciudad y apoyara a los negocios locales de los alrededores. Cuando se vieron divididos entre varias posibilidades, recurrieron a las redes sociales para preguntar a la comunidad qué echaban en falta.

Motivados por los comentarios de la comunidad, Tim y Lindsey empezaron a investigar qué opciones existían para los niños de la zona. Descubrieron que las opciones de juego cubiertas eran limitadas y que los parques infantiles al aire libre carecían de equipos adecuados o de espacio para eventos como fiestas de cumpleaños. Esa carencia les dio la respuesta: un parque infantil cubierto donde los niños pudieran jugar todo el año y los padres pudieran relajarse, sabiendo que sus hijos estaban en un entorno seguro y atractivo.

“Empezamos a visitar todos los parques infantiles de la zona, a hablar con todos los propietarios, reunimos un montón de información y empezamos a ver tutoriales”, dijo Tim. “Hicimos toda nuestra investigación, y simplemente tenía sentido”.

Con su concepto en marcha, los Thurman encontraron un antiguo restaurante en Main Street y empezaron a transformarlo en lo que se convertiría en Kiddos Play Center. Empezaron financiando una gran estructura para el parque infantil, pero necesitaban financiación adicional para hacer realidad toda su visión. Después de que el contacto inicial con el Fondo de Desarrollo Rural de Tennessee (TNRDF ) no diera como resultado la ayuda que necesitaban, los Thurman fueron remitidos al Equipo de Préstamos de Communities Unlimited.

Tim no tardó en ponerse en contacto con Candence Brooks, agente de préstamos para el desarrollo económico de la CU, que ayudó a la pareja a superar el proceso de solicitud de un préstamo para pequeñas empresas.

“Nos recibisteis y fue increíble”, dijo Tim.

A Kiddos Play Center se le aprobó un préstamo en mayo de 2024, pero los problemas estructurales del edificio retrasaron su progreso y les impidieron cerrar.

“Llevamos un año y medio intentando hacer esto, y no nos dimos por vencidos -casi lo hicimos unas cuantas veces-, pero vosotros estuvisteis a nuestro lado en cada paso del camino, y fue realmente genial”, dijo Tim.

Su persistencia dio sus frutos. Tras aumentar su solicitud de préstamo, cerraron oficialmente en enero de 2025. A partir de ahí, todo empezó a encajar.

“Una vez que nos pusimos en marcha con Candence y nos trajo, se ocupó de nosotros con toda seguridad. Fue un proceso fácil. Incluso nos informó de cosas en las que ni siquiera habíamos pensado. No sé si en otro sitio lo habrían hecho, pero ella sí. Se dio cuenta y fue genial”.

La financiación de la CU, respaldada por la Administración de Pequeñas Empresas (SBA), se utilizó para capital circulante, material de oficina, mobiliario y todo lo necesario para construir el centro, aparte del propio parque infantil.

“Puedes entrar en un patio de recreo todo el día, pero si no hay nada alrededor, no va a atraer a nadie a la puerta”, dijo Tim. “Así que vosotros aportasteis todos los demás aspectos del negocio con la financiación”.

Ahora que Kiddos Play Center está abierto, Tim dice que su parte favorita es ver la energía que ha aportado al centro de Carthage.

“Ver a la gente en el centro yendo de nuestro negocio a la cafetería y a la tienda de golosinas. La gente está visitando distintos negocios de la zona y echándoles un vistazo”, dijo. “Todos los negocios nos han dado una calurosa bienvenida, y todos dicen que han visto un aumento de clientes”.

El impacto va más allá de la economía local. El negocio también ha unido más a la familia Thurman. Como familia mixta con seis hijos, Kiddos se ha convertido en un lugar en el que todos participan.

“Todos suben allí y pasan el rato y juegan y ayudan y limpian. Están allí saltando y jugando. Si no estamos haciendo deporte, ellos están allí”.

“Veo crecimiento. Puedo ver adiciones a la zona que nos ayudarán a mantener el negocio emocionante y entretenido para los niños. Ya hemos añadido algunas cosas y seguiremos añadiendo más para seguir atrayendo a la gente. Estamos muy ilusionados. Creo que si podemos seguir trabajando con vosotros, podremos abrirnos a otras comunidades.”

Al reflexionar sobre su experiencia con la UC, Tim añadió: “No fue estresante. Respondisteis a todas nuestras preguntas. Os tomasteis el tiempo necesario para cualquier cosa que tuviéramos, fue increíble. Os tomasteis vuestro tiempo y encontrasteis las respuestas que necesitábamos y nos ayudasteis en gran parte del proceso. Sin duda volveremos a recurrir a vosotros si nos expandimos”.