En el corazón del delta del Mississippi se encuentra Jonestown, una pequeña ciudad del condado de Coahoma donde la historia profunda se encuentra con profundos retos. Rodeada de tierras de cultivo llanas y ensombrecida durante mucho tiempo por la pobreza, Jonestown está dando un giro, liderada por la reciente elección del alcalde más joven de la historia de Mississippi: Columbus Russell Jr., de 24 años.

Russell asumió oficialmente el cargo el 1 de julio, inaugurando una nueva era de liderazgo basada en el optimismo y la urgencia. Su visión es clara: reactivar las infraestructuras, embellecer la ciudad, apoyar a los ancianos y dar a la juventud local una razón para creer en su futuro.

“Esta es mi ciudad natal”, dijo. “Nací aquí: es una gran parte de lo que soy. Sé que si podemos mejorar Jonestown, eso me ayudará a mí, a mi familia y a toda la comunidad. Ése es el objetivo. Quiero que la gente de Jonestown viva una buena vida. Sé que esta ciudad puede ser mejor, y por eso me presenté a alcalde”.

Es mucho pedir en un lugar donde las casas deterioradas, las limitadas opciones comerciales y la falta de servicios esenciales -desde tiendas de comestibles hasta acceso a Internet- han dificultado la vida cotidiana de los residentes. Pero Russell está decidido a salvar la distancia entre Jonestown y las oportunidades que hay más allá de sus fronteras.

¿Una de las herramientas más prometedoras en ese esfuerzo? La banda ancha.

Como muchas ciudades del Delta, Jonestown lleva mucho tiempo luchando con un acceso limitado a Internet. Sólo dos proveedores prestan servicio en la zona -AT&T y Uplink- y la asequibilidad sigue siendo una barrera importante. Para Russell, ampliar el acceso a la banda ancha no es sólo cuestión de conexión, sino de transformación.

“Creo que la palabra ‘rural’ lo dice todo”, dijo. “Ya estamos apartados, aquí en el Delta. Para llegar hasta nosotros, tienes que desviarte de la autopista y conducir 10 ó 15 minutos por una carretera. Así que, como mínimo, si no podemos salir, deberíamos poder conectarnos con el mundo, ya sea en otras ciudades o en todo el planeta”.

Ahí es donde intervienen Communities Unlimited (CU) y el Departamento de Agricultura de EEUU (USDA).

A través de su Equipo de Infraestructuras Comunitarias, la CU ha trabajado junto a Jonestown durante más de una década, ayudando a la ciudad a reforzar las infraestructuras, las políticas de servicios públicos y la planificación de emergencias. Esos cimientos allanaron el camino para algo más grande: el acceso digital. En 2024, el Programa de Conectividad Electrónica Rural (ReConnect) del USDA financió una ampliación de la banda ancha que incluía a Jonestown. En 2025, la CU se basa en ese progreso mediante una subvención de Asistencia Técnica de Banda Ancha del USDA destinada a cerrar la brecha digital en Jonestown y en todo el condado de Coahoma.

“Cuando el Presidente Lincoln inauguró el USDA en 1864, nos ordenó que fuéramos ‘el Departamento del Pueblo'”, dijo Ken Wiseman, Analista de Gestión y Programas de los programas de banda ancha del USDA. “Hoy seguimos cumpliendo esa directiva”.

El 9 de julio, un acto de inauguración de la banda ancha organizado por la CU reunió a residentes, líderes comunitarios y representantes del USDA para dar forma a una visión compartida de la conectividad. La reunión tuvo lugar en el mismo centro comunitario que el USDA ayudó a financiar en 2008, un recordatorio de la inversión a largo plazo de la agencia en las zonas rurales.

“Cuando la América rural necesita ayuda, el USDA aparece, y seguimos apareciendo”, dijo Wiseman. “Creemos que tu código postal nunca debe limitar tu futuro, y cuando la América rural tiene éxito, toda América tiene éxito”.

La Directora de Área de Banda Ancha de la CU, Catherine Krantz, se hizo eco de ese mensaje:

Ese tipo de impulso es exactamente lo que Russell espera aprovechar.

El Equipo de Banda Ancha de la CU continuó su labor de divulgación con reuniones de lanzamiento en otras comunidades del condado de Coahoma, así como en los condados de Bolivar y Phillips (Arkansas). Estas reuniones marcan el siguiente paso en un esfuerzo coordinado para construir soluciones duraderas de banda ancha en todo el Delta.

Con sólo 24 años, Russell sabe que representa algo más que un cambio de guardia: representa la posibilidad.

“Sólo espero que el hecho de que yo sea alcalde inspire a otros jóvenes a salir y ayudar también a sus comunidades”, dijo. “Tenemos que ser el cambio”.

Con líderes como Russell dando un paso al frente -y socios como la UC y el USDA cumpliendo sus compromisos a largo plazo- el futuro parece más prometedor para Jonestown y para las comunidades rurales de todo el Delta.