Un año después de que LeFlore Rural Water District #17 (RWD #17) compartiera su historia de resiliencia y recuperación, la pequeña comunidad del sureste de Oklahoma está viendo cómo sus esfuerzos dan fruto.

Respaldado por casi 3,3 millones de dólares en financiación, el distrito se está preparando para poner en marcha una importante revisión de la infraestructura del agua, que finalmente abordará una orden de consentimiento de larga duración y los problemas crónicos de pérdida de agua que han plagado el sistema durante años.

El paquete de financiación, conseguido con la ayuda del Equipo de Infraestructuras Comunitarias de Communities Unlimited (CU), combina 2,3 millones de dólares de fondos de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense (ARPA) de la Nación Choctaw, 800.000 dólares de condonación de préstamos del Fondo Estatal de Renovación de Agua Potable (DWSRF) de la Junta de Recursos Hídricos de Oklahoma (OWRB) y aportaciones adicionales de otras fuentes de financiación.

CU colaboró estrechamente con el distrito para desarrollar una estrategia de financiación integral, preparar solicitudes de subvenciones y préstamos, y proporcionar la asistencia técnica y de cumplimiento necesaria para que el proyecto estuviera listo para la pala.

“Este proyecto lleva años gestándose”, declaró la presidenta Vicki Cearnal. “Hemos tenido la bendición de recibir casi 3,3 millones de dólares en financiación que se ocuparán de nuestra orden de consentimiento del DEQ (Departamento de Calidad Medioambiental de Oklahoma), remediar nuestra tubería vertical y sustituir kilómetros de tuberías con fugas. Hemos recorrido un largo camino desde donde empezamos”.

De la crisis a la construcción

La trayectoria de LeFlore RWD nº 17 ha estado marcada por la persistente pérdida de agua -a menudo entre el 50% y el 80% cada mes- y una orden de consentimiento estatal para arreglar deficiencias críticas en su sistema. El apoyo de la CU resultó fundamental para alinear al distrito con múltiples socios financiadores, como la ODEQ, la Nación Choctaw, los Servicios de Salud Indígenas (IHS) y la Asociación de Aguas Rurales de Oklahoma (ORWA).

Para ayudar al distrito a cumplir los requisitos de financiación y asegurar los fondos de contrapartida, CU proporcionó dos Préstamos para Infraestructuras Comunitarias: un préstamo de 25.000 $, cerrado el 24 de abril de 2023, para igualar una Subvención para Infraestructuras Rurales (RIG) de ORWA para válvulas de aislamiento de fugas y contadores en línea, y un Préstamo para Ingeniería Previa al Desarrollo (PDE) de 292.920 $, cerrado el 12 de octubre de 2023, para financiar los diseños de ingeniería y la obtención de permisos. Estos préstamos fueron fundamentales para que el proyecto alcanzara un estado “financiable”.

Se han completado los trabajos de ingeniería, las revisiones arqueológicas con el Servicio Forestal de EE.UU., los estudios de tarifas y la documentación de conformidad para cumplir los requisitos de los organismos de financiación. Está previsto que la construcción comience en agosto de 2025 y que esté terminada a finales de 2026.

LeFlore RWD nº 17 trabajó durante varios años con Gaylene Riley, antigua Coordinadora Estatal de CU en Oklahoma y ahora Directora de Área de Proyectos Especiales, y ahora trabaja con Lucas Guinn, que actualmente es el Coordinador Estatal.

Centrarse en la pérdida de agua

Uno de los principales objetivos del próximo proyecto es sustituir las anticuadas tuberías de distribución y reparar la tubería vertical del distrito, lo que abordará directamente la orden de consentimiento. Los planes incluyen también la instalación de una estación de cloración y la eliminación de tantas fugas prioritarias como permita la financiación.

“Nuestro sistema se instaló en un terreno rocoso y, con el tiempo, el desplazamiento de la roca provoca fugas”, explicó Cearnal. “Parcheamos una y aparece otra a cinco kilómetros de distancia. Incluso una fuga de uno o dos galones por minuto se acumula rápidamente. Estas mejoras deberían ayudarnos a reducir las pérdidas de agua casi a la mitad”.

El distrito espera reducir las pérdidas de un 80% a un 35-40%, disminuyendo significativamente los costes tanto de agua como de reparaciones.

Posicionamiento para el crecimiento

Más allá de abordar las necesidades inmediatas, la revisión también está posicionando a LeFlore RWD nº 17 para el crecimiento futuro. Ya se están desarrollando dos pequeñas subdivisiones, y Cearnal cree que la sostenibilidad es clave para atraer a más residentes e inversiones.

“Como inversora inmobiliaria y residente, saber que nuestra agua está segura para el futuro es enorme”, dijo. “Los promotores no invertirían si nuestro sistema no fuera sostenible. Más miembros significan más ingresos, lo que no hace sino fortalecer el sistema”.

La continua participación de la CU ha ayudado a formar a los miembros de la junta en planificación financiera, elaboración de presupuestos y fijación de tarifas, factores clave que los financiadores evalúan a la hora de conceder subvenciones y préstamos. La formación del personal en facturación y software ha mejorado aún más la situación financiera del distrito.

Un nuevo capítulo para LeFlore RWD nº 17

La transformación es sorprendente para un distrito que, hace sólo seis años, se reunía trimestralmente, tenía poco dinero y funcionaba con personal voluntario. Hoy tiene un operador a tiempo completo, está añadiendo personal de oficina y tiene una hoja de ruta clara para el éxito futuro.

Con la construcción a punto de comenzar y otra importante subvención potencialmente en el horizonte, la historia de cambio de LeFlore RWD nº 17 está lejos de terminar.