Cuando la secretaria municipal de Ridgeway, Toni Storms, cogió el teléfono este verano, se quedó sin opciones.

La bomba de la laguna de la ciudad, que llevaba décadas funcionando y movía las aguas residuales a través del proceso de tratamiento, había fallado; ya no había piezas de repuesto disponibles y todos los parches se habían quedado cortos. Sin una bomba nueva, la pequeña comunidad del noroeste de Misuri corría el riesgo de incumplir las normas del Departamento de Recursos Naturales de Misuri (DNR).

Fue entonces cuando Ridgeway encontró Communities Unlimited (CU).

La ciudad de 379 habitantes, situada en el condado de Harrison, junto a la interestatal 35, solicitó y recibió un préstamo de 60.000 $ a través del Programa de Préstamos para Infraestructuras Comunitarias de CU. CU, una Institución Financiera de Desarrollo Comunitario (CDFI) certificada por el Tesoro de EE.UU., trabaja principalmente en siete estados del sur, pero también proporciona financiación a sistemas de agua y aguas residuales de todo el país. CU recibió la recomendación del Programa de Asistencia del Medio Oeste (MAP), su homólogo en el Medio Oeste y miembro de la red nacional de la Asociación de Asistencia a la Comunidad Rural (RCAP).

Chris Ranniger, Oficial Superior de Préstamos para el Desarrollo Económico de la CU, gestionó el préstamo de Ridgeway. La ciudad aportará 20.000 $ de sus propios fondos al proyecto de 80.000 $, que sustituirá e instalará completamente la nueva bomba.

“Esto nos va a poner al día con el DNR y hará que nuestro sistema funcione correcta y eficazmente”, dijo Storms. El proyecto no sólo hace que Ridgeway cumpla la normativa, sino que también protege la salud y la seguridad de los residentes.

Crecimiento futuro

Ridgeway anexionó recientemente terrenos que se extienden hasta la I-35 con la esperanza de atraer nuevas empresas y desarrollo. Con una laguna dimensionada para dar servicio a mucha más población que la actual, los dirigentes de la ciudad consideran que las mejoras de las infraestructuras, como la sustitución de la bomba, son clave para situar a la comunidad en una posición de crecimiento.

“Si nuestro sistema no funciona con eficacia, aunque nuestra laguna tenga capacidad, quizá no podamos soportar el crecimiento”, dijo Storms. “Ahora seremos eficientes, tendremos la oportunidad de crecer y evitaremos infracciones o sanciones con el DNR”.

Experiencia sin fisuras

Storms alabó el proceso de préstamo, diciendo que Ranniger y CU fueron receptivos e hicieron que la solicitud fuera sencilla.

“Fue muy rápido y muy minucioso”, dijo. “Cada vez que tenía preguntas, Chris se ponía en contacto conmigo. La comunicación fue maravillosa, y el proceso de solicitud fue fácil”.

Añadió que el apoyo de la UC llenó un vacío crítico después de que la ciudad se encontrara con repetidos obstáculos al intentar conseguir financiación por su cuenta.

Préstamos que importan

La CU ofrece actualmente préstamos al 3% de interés (normalmente el 6%) hasta 200.000 $, con aprobaciones rápidas y plazos flexibles de 10 años. Las solicitudes deben presentarse antes del 30 de septiembre, y los fondos deben desembolsarse antes de esa fecha.

Este programa, posible gracias al Fondo Rotatorio de Préstamos (RLF) de la Administración de Desarrollo Económico(EDA), refleja la misión de CU como CDFI certificada por el Tesoro para garantizar que las comunidades rurales puedan acceder al capital que necesitan. Los Préstamos para Agua y Aguas Residuales de CU ayudan a los pequeños sistemas a cumplir la normativa, mejorar la salud y la seguridad, y ampliar o mejorar el servicio.

Storms dijo que la experiencia positiva de Ridgeway no será la última.

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