Cuando Charles Dismuke asumió por primera vez el cargo de alcalde de Gordon, no sabía si la pequeña ciudad del sureste de Alabama podría seguir adelante.

“Para ser sincero, las cosas no iban muy bien”, recordó. “No éramos capaces de funcionar bien. Todo estaba al límite, y no teníamos mucho con lo que trabajar”.

Seis años después, la historia parece muy diferente.

Desde 2019, el Equipo de Infraestructuras Comunitarias de Communities Unlimited (CU), dirigido en Alabama por la Coordinadora Estatal Dinah Foreman, ha trabajado junto a los dirigentes de Gordon para estabilizar las finanzas de la ciudad, reparar sus sistemas de agua y aguas residuales en dificultades y restablecer la confianza en el gobierno local.

Una ciudad en apuros

Gordon, un pueblo del condado de Houston de menos de 300 habitantes, ya estaba en crisis cuando llegó CU. El huracán Michael había arrasado la ciudad en 2018, y el anterior alcalde la abandonó en medio de un escándalo de fraude electoral. Con un préstamo del USDA para aguas residuales en mora y un personal sin experiencia, la nueva administración heredó el caos. Una evaluación técnica, administrativa y financiera (TMF) reveló fallos de cumplimiento generalizados y crecientes dificultades financieras.

Los primeros esfuerzos, como la formación en QuickBooks para el secretario municipal y un estudio de las tasas de la CU en 2019, aportaron una modesta estabilidad. Pero la ciudad siguió retrasándose en el pago de su préstamo y tuvo problemas para proporcionar informes básicos.

Construir la estabilidad de la espalda

En 2020, una nueva administración bajo Dismuke empezó a trabajar más estrechamente con la CU. Se formó al personal en contabilidad y facturación de servicios públicos. Se contrató a un contable para preparar informes trimestrales, y CU proporcionó un préstamo puente en 2023 para cubrir las auditorías atrasadas.

“Ese préstamo nos sostuvo hasta que llegaron otros fondos”, dijo Dismuke. “Nos ayudó a ponernos al día en cuatro años de auditorías y por fin pudimos empezar de cero”.

La recompensa fue transformadora: las auditorías completadas desbloquearon 1,5 millones de dólares en subvenciones del Fondo Revolvente del Estado de Alabama (SRF) con una condonación del 100% de las mejoras de las aguas residuales. El USDA accedió también a reamortizar el préstamo en mora -esencialmente reestructurando el calendario de amortización para hacerlo más manejable-, lo que supuso para Gordon un ahorro de unos 3.000 $ anuales.

Un cambio medible

Los números lo dicen todo. En 2019, Gordon tenía unas pérdidas netas de explotación de 68.614 $. En 2024, bajo la dirección de Dismuke y con la ayuda de CU, la ciudad había pasado a tener un resultado positivo de 187.764 $. CU también completó dos estudios de tarifas que el ayuntamiento aprobó, aumentando los ingresos de los servicios de agua y alcantarillado.

Hoy, el contable de Gordon entrega las cuentas trimestrales a tiempo, y el empleado de los servicios públicos ha recibido formación para verificar las facturas y reducir la morosidad. Los sistemas que antes se tambaleaban al borde del colapso ahora son estables.

De cara al futuro

Dismuke, que recientemente se enfrentó a una segunda vuelta electoral, se enorgullece de lo lejos que ha llegado su ciudad.

“Crecí aquí y no quería ver cómo Gordon se hundía o quedaba desincorporada”, dijo. “Ahora, estamos pagando nuestras facturas. Aún no prosperamos, pero somos estables”.

Gordon ha capeado el temporal -literal y financieramente- y su alcalde atribuye el progreso al trabajo en equipo.