Cuando Leona Stephens recuerda el año pasado, hay un sonido que sobresale más que cualquier otro: el crujido de otra tubería principal de agua cediendo. Deer Run compra el agua a la cercana ciudad de Van Buren, pero la presión que entraba en el sistema era tan alta que destrozaba las anticuadas tuberías de seis pulgadas de la urbanización. La fuerza no sólo rompió las tuberías, sino que dañó los calentadores de agua de los clientes y provocó fallos en los inodoros y grifos de todo el barrio.
“Estaba causando problemas en todos los ámbitos”, dijo Leona Stephens, del Distrito de Alcantarillado Común Reorganizado de Deer Run.
Para Deer Run -un pequeño proveedor de agua escondido en las colinas rurales del condado de Carter, en el sureste de Misuri- la situación empeoraba cada semana. Con sólo 226 conexiones de agua y unos ingresos limitados, el sistema no tenía dinero para solucionar el problema por sí solo.
Stephens recordó el momento en que quedó claro que el distrito no podía esperar más.
"Era una situación de vida o muerte. O arreglábamos el problema de la presión o nos planteábamos devolver el sistema al condado".
– Leona Stephens
Interviene una asociación regional
Antes de que el distrito se pusiera en contacto con el Equipo de Préstamos de Communities Unlimited (CU), pidieron ayuda a su socio regional de asistencia técnica, el Programa de Asistencia del Medio Oeste (MAP), que presta servicios de consultoría sobre agua y aguas residuales en el Medio Oeste. MAP forma parte de la red nacional Rural Community Assistance Partnership (RCAP), y CU es el socio de la región sur.
MAP vio la urgencia -y el obstáculo financiero- y remitió a Deer Run a CU. A diferencia de MAP, CU es una Institución Financiera de Desarrollo Comunitario (CDFI) y puede conceder préstamos a sistemas rurales de agua y aguas residuales de todo Estados Unidos.
Para Stephens y la junta, esa remisión lo cambió todo.
Una válvula reductora de presión y un salvavidas
Como la ciudad de Van Buren debe mantener alta su presión para servir a otros clientes, Deer Run se dio cuenta de que la única solución viable era instalar una estación reductora de presión en el punto donde el agua de la ciudad entra en su sistema.
“Sabíamos que teníamos que bajar la presión de alguna manera”, dijo. “El ayuntamiento dijo que tenía que mantener la presión donde estaba. Eso nos dejó una opción: instalar una válvula reductora de presión”.
El problema era el coste. La válvula y la instalación supondrían más dinero del que el distrito no disponía.
A través de la CU, Deer Run consiguió un préstamo al 3% de interés, posible gracias a una oferta por tiempo limitado a través del Fondo Rotatorio de Préstamos (RLF) de la Administración de Desarrollo Económico de EEUU. El sistema aportó el 25% restante de sus propios fondos.
Stephens dijo que trabajar con la UC hizo manejable una situación abrumadora.
"Todo fue muy fácil, lo cual agradezco mucho. Gestiono dos distritos de agua, dirijo varias empresas y llevo muchos sombreros diferentes. El hecho de que este proceso no fuera largo e interminable fue una bendición. Fue fácil trabajar con CU y comprendieron que un pequeño sistema rural puede no tener todos los documentos pulidos que tendría una gran empresa. Nuestras finanzas son, literalmente, una hoja de Excel que he confeccionado yo, y eso está bien".
– Leona Stephens
El distrito ya ha recibido el contrato y tiene previsto pedir inmediatamente el equipo reductor de presión. En cuanto llegue, su operario empezará la instalación.
Proteger los hogares, estabilizar el sistema
Con unos ingresos familiares medios de poco más de 20.000 $ y casi la mitad de los hogares viviendo por debajo del umbral de pobreza, los clientes de Deer Run no pueden permitirse fallos constantes del sistema. La alta presión no era sólo un problema técnico: era una amenaza económica para las familias y para la propia empresa de servicios públicos.
Stephens sabe que el préstamo no borrará todos los retos, pero compra al distrito algo inestimable: estabilidad.
"Subimos las tarifas hace un tiempo, así que el dinero está mejorando, pero no lo bastante rápido, sobre todo con la rotura de tuberías casi todas las semanas. La ayuda de la CU llegó justo a tiempo".
– Leona Stephens
Un punto de inflexión para Deer Run
Una vez instalada, la válvula reductora de presión ayudará a proteger la anticuada infraestructura de Deer Run, reducirá los costes de las reparaciones de emergencia y evitará daños a los hogares de los clientes. También dará al distrito un respiro para seguir reconstruyendo tras años de mantenimiento diferido, un proceso que se puso en marcha cuando Deer Run regionalizó su sistema de aguas residuales con la ciudad de Van Buren en 2022, cerrando una laguna no permitida de 50 años de antigüedad y conectándose a la planta de tratamiento de la ciudad.
Para Stephens, este último paso es otro avance hacia la estabilidad de una comunidad que ha tenido que luchar por cada mejora.
“Esperamos no tener que guardar el dinero tanto tiempo”, dijo sobre el préstamo, “pero el bajo interés y los pagos manejables marcan una gran diferencia”.
Y para un sistema rural de Missouri que estaba al borde del abismo, esa diferencia lo es todo.
