El Equipo de Infraestructuras Comunitarias de Communities Unlimited (CU) recurre cada vez más a soluciones poco comunes para ayudar a los pequeños sistemas de agua y aguas residuales a satisfacer necesidades urgentes. Los programas federales siguen siendo esenciales, pero cuando los plazos se alargan, los requisitos de contrapartida están fuera de alcance o las opciones de sólo préstamo no son viables, la CU busca cualquier camino viable. En algunos casos, eso ha incluido recurrir a la filantropía privada para hacer frente a las necesidades básicas de equipamiento.
Una nueva línea de vida
Cuando la alcaldesa de Annona, Texas, Marcella Dean, fue a buscar una retroexcavadora, no estaba escudriñando los lustrosos lotes de los concesionarios. En lugar de eso, conducía por un camino rural de la cercana Powderly para inspeccionar una máquina de 15 años que ya había pasado por un equipo de mantenimiento del condado y un contratista local de reparación de fugas familiarizado con el sistema de agua de Annona, pero que seguía funcionando correctamente.
Cuando Dean asumió el cargo en octubre de 2023, Annona casi no tenía equipos operativos. Las cuadrillas compraban palas sólo para cavar. La única retroexcavadora de la ciudad -un modelo de 1986- arrancaba pero no avanzaba, apenas avanzaba marcha atrás y no podía excavar con fiabilidad.
Dean había estado intentando conseguir un sustituto desde el momento en que empezó a trabajar con el Equipo de Infraestructuras Comunitarias de la UC. La ciudad presentó múltiples solicitudes, incluida una petición al USDA, pero no llegó ninguna adjudicación.
"Seguimos pidiendo ayuda a todo el mundo".
– Alcalde Dean
En todo el Sur rural, los programas federales siguen siendo esenciales, pero la competencia ha aumentado, y a muchos pueblos pequeños sólo les quedan opciones de préstamo. Para las comunidades con infraestructuras envejecidas y bases de contribuyentes limitadas, el endeudamiento no siempre es factible. Tanto en Annona como en Jackson (Luisiana), esas limitaciones chocaron con necesidades operativas inmediatas: ambas necesitaban equipos básicos para excavar líneas y reparar fugas.
Como las vías tradicionales se quedaron cortas, CU y Dean encontraron una opción improbable: la filantropía privada.
Annona Un socio privado y un John Deere 2010
Annona es un pequeño pueblo del condado de Red River, en el noreste de Texas, con equipos limitados y un pequeño equipo de mantenimiento. Dean
Su investigación le llevó a una organización filantrópica privada que tradicionalmente financia iniciativas centradas en la educación, museos, bibliotecas, conservación histórica y espacios comunitarios, áreas que refuerzan el aprendizaje, la pertenencia y la identidad cívica. Aunque las necesidades operativas esenciales no suelen formar parte de su cartera, ocasionalmente se consideran casos excepcionales cuando las dificultades son claras y están bien documentadas.
Esa apertura creó un espacio para la resolución de problemas.
Saucedo trabajó con Dean para organizar auditorías, registros financieros y comparaciones de costes. La solicitud se centró inicialmente en una miniexcavadora nueva. Cuando la organización hizo un seguimiento, preguntó si una adjudicación menor o un equipo usado podrían lograr el mismo objetivo.
Esa pregunta cambió el enfoque.
Dean empezó a buscar específicamente maquinaria usada: equipos que pudieran excavar, abrir zanjas, transportar y parchear. Su renovada búsqueda la condujo a una retroexcavadora John Deere de 2010 en Powderly, con unas 1.100 horas, un sólido historial mecánico y propietarios anteriores a los que podía llamar directamente.
“Para mí, todo esto es Dios”, dijo el alcalde Dean. “¿Quién va buscando una retroexcavadora usada y acaba pudiendo hablar con cada una de las personas que la poseían? Todos dijeron que estaba en muy buenas condiciones”.
El precio de venta era significativamente inferior a cualquier estimación anterior.
Dean actualizó la solicitud, y la organización filantrópica invitó a una presentación revisada por esa cantidad exacta.
“Van a anunciar los premios el 31 de diciembre”, dijo. “Me han dicho que sin duda van a recomendar a Annona”.
Para ella, representa algo más que maquinaria.
"Por primera vez, parece que estamos recibiendo herramientas que nos permiten valernos por nosotros mismos. Las ciudades pequeñas no suelen contar con organizaciones privadas que intervengan en el equipamiento básico, pero hemos encontrado un socio que entiende a qué nos enfrentamos."
– Alcalde Dean
Jackson: Filantropía por Invitación para Equipamiento
A cinco horas de distancia, en Jackson -un pueblo de East Feliciana Parish, cerca de Baton Rouge-, el departamento de mantenimiento se enfrentó a una situación casi idéntica.
“Antes teníamos equipos -una retroexcavadora y una excavadora-, pero tenían más de 20 años”, dijo el supervisor de mantenimiento Chris Farris. “Las arreglábamos constantemente. Y cuando no funcionaban, alquilábamos equipos, que costaban mucho más”.
Comprar recambios directamente no era factible.
Cuando Farris se puso en contacto por primera vez con la CU en 2024, recordó haber oído hablar de la Mary & Daryl Pennington Family Foundation, con sede en Baton Rouge, que históricamente ha invertido en seguridad pública, salud comunitaria y necesidades regionales.
La directora ejecutiva de la Fundación de la Familia Pennington, Jessica Dye, dijo que la organización da prioridad intencionadamente a las comunidades pequeñas que a menudo carecen de recursos suficientes, centrándose en mejorar la calidad de vida de los residentes y asegurándose de que los departamentos locales de seguridad pública puedan funcionar con eficacia. Señaló que, como estos pueblos suelen estar desatendidos, la fundación interviene cuando es posible, a veces proporcionando grandes equipos como maquinaria de carreteras, vehículos de policía, camiones de bomberos o herramientas especializadas para los sistemas de agua y gas.
“La Fundación Mary & Daryl Pennington se enorgullece de asociarse con estas ciudades y proporcionar recursos en beneficio de la ciudad y sus habitantes”, declaró Dye.
Sólo había un reto: Farris no sabía cómo empezar.
“Aquí nadie había trabajado realmente en subvenciones antes”, dijo.
Ahí es donde intervino la especialista en gestión de CU Stacey Scarce: reuniendo registros financieros, presupuestos de equipos, documentación y obteniendo acceso a un portal de presentación cerrada a través de Pennington.
La primera solicitud dio como resultado el apoyo a una nueva retroexcavadora ese mismo año. Una segunda solicitud, presentada al año siguiente, buscaba fondos para una miniexcavadora y un remolque, y recibió la aprobación en otoño. La ciudad de Jackson dispone ahora tanto de la retroexcavadora como de la miniexcavadora para ayudar en diversos proyectos.
“Ahorrará tiempo, dinero y esfuerzo a nuestra cuadrilla”, dijo Farris. “Cuando el equipo funciona, los proyectos se hacen más rápida y eficazmente”.
Comparó el apoyo filantrópico con la financiación federal.
“Los dólares federales siguen siendo increíblemente importantes, y siguen estando ahí fuera”, dijo. “Hace poco conseguimos una subvención de 2 millones de dólares de la Autoridad Regional del Delta para un proyecto de rehabilitación, pero eso nos llevó casi tres años. Entre el trabajo de ingeniería, los requisitos de contrapartida, los documentos de planificación y las revisiones, hubo probablemente 12 personas implicadas.”
Hizo una pausa y luego añadió
“Fue un proceso largo, nada tan sencillo como la petición de Pennington”, dijo Farris. “El apoyo filantrópico fue directo y local, y satisfizo la necesidad inmediatamente”.
Atribuyó el mérito a la orientación de CU.
"Stacey fue de gran ayuda. Nos ayudó con los documentos, los presupuestos... con todo. Y estamos agradecidos por la inversión que hizo Pennington para que pudiéramos comprar el equipo."
– Chris Farris, Ciudad de Jackson
Soluciones poco comunes
La filantropía que financia servicios públicos municipales sigue siendo infrecuente. La mayoría de las fundaciones siguen invirtiendo en educación, espacios cívicos, sanidad y desarrollo de la mano de obra. Tanto en Annona como en Jackson, estas subvenciones son excepciones.
Pero las excepciones importan.
No se sabe con certeza si estos momentos señalan un cambio más amplio. Lo que está claro es que cuando las vías tradicionales no se ajustan a los plazos, la capacidad o la urgencia, el Equipo de Infraestructuras Comunitarias de la UC está dispuesto a buscar todas las vías viables, incluso las que la mayoría de las ciudades pequeñas nunca imaginaron.
Para Annona, eso significaba jubilar una retroexcavadora fabricada en 1986.
Para Jackson, significaba acabar con los costosos alquileres y las reparaciones recurrentes.
Para ambas comunidades, significaba algo más:
Alguien vio una necesidad insatisfecha y la resolvió antes de que se convirtiera en una crisis.
