La ayuda a los pequeños sistemas de agua es crucial.

En el lejano oeste de Texas, cerca de las Montañas Chinati y del Río Grande, la pequeña comunidad de Candelaria existe desde hace más de 100 años. Fundada a principios del siglo XX, tuvo una vez una desmotadora de algodón. Creció brevemente durante la Primera Guerra Mundial, cuando el ejército estadounidense abrió un puesto avanzado cercano.

En la actualidad, Candelaria, situada en el condado de Presidio, es el hogar de un pequeño grupo de familias: trabajadores de ranchos, jubilados y residentes de toda la vida. Sus familias han vivido allí durante generaciones.

Lo que no tiene la comunidad es un acceso fácil a las infraestructuras básicas. Las ciudades están lejos, los desplazamientos llevan tiempo y los recursos son limitados. En conjunto, estos retos condicionan la vida cotidiana y hacen que sea difícil conseguir agua potable segura y fiable, una realidad que comparten muchas comunidades rurales que dependen de la ayuda externa para mantener en funcionamiento los pequeños sistemas de abastecimiento de agua.

Candelaria Water Supply Corporation (WSC), cooperativa propiedad de sus miembros, abastece a unas 46 conexiones de agua activas. Como muchos sistemas de agua muy pequeños, se enfrenta a retos constantes, como una infraestructura antigua y una financiación limitada. También está el liderazgo voluntario y la dificultad de mantener operadores con licencia en una zona tan remota. A estos problemas se añade un grave problema de calidad del agua: el arsénico, un elemento natural que puede filtrarse a las aguas subterráneas con el tiempo.

Señales de alerta y un sistema en peligro

La preocupación por el agua de Candelaria se remonta a décadas atrás. A principios de la década de 1990, Johnnie Chambers, un maestro de escuela local, planteó su preocupación tras observar que muchos niños no tenían agua potable en casa. En respuesta, el condado de Presidio ayudó a conseguir subvenciones para pozos más profundos. También financiaron un depósito de agua y un sistema básico de distribución.

Estas mejoras ayudaron, pero no resolvieron el problema mayor. Con el tiempo, los niveles de arsénico en las aguas subterráneas se elevaron por encima de las normas federales de seguridad.

A mediados de la década de 2010, el sistema de agua tenía problemas en varios sentidos. Pasó años sin un operador con licencia. El equipo de cloración dejó de funcionar correctamente. Los análisis rutinarios del agua se retrasaron. El liderazgo también se debilitó, dejando a un solo miembro de la junta para gestionar las operaciones diarias.

En 2016, el sistema recibió un aviso oficial por superar los límites de arsénico, lo que lo puso en riesgo de aplicación de la ley y de mayor inestabilidad.

Communities Unlimited interviene

Ese mismo año, el Equipo de Infraestructuras Comunitarias de Communities Unlimited (CU) se implicó a petición de la Comisión de Calidad Medioambiental de Texas (TCEQ) y proporcionó ayuda a este pequeño sistema de agua. La CU se unió a los líderes del condado de Presidio y a los socios estatales y federales. Su objetivo era averiguar cómo apoyar el sistema y evitar que fracasara.

Trabajando en estrecha colaboración con los líderes y organismos locales, la CU ayudó a resolver los problemas técnicos, de gestión y normativos a los que se enfrentaba el sistema de aguas. Su participación contribuyó a hacer avanzar el proceso mejorando la comunicación, reuniendo a los socios y preparando el terreno para soluciones a largo plazo.

Aun así, el progreso no fue fácil.

Años de Persistencia, Contratiempos y Reenganche

Encontrar la forma adecuada de tratar el arsénico resultó más difícil de lo esperado. Los planes de ingeniería se estancaron mientras los socios revisaban las distintas opciones, los costes y las necesidades operativas. Como Candelaria está tan alejada, fue difícil encontrar ingenieros y contratistas. La financiación limitada también dificultó el avance de los proyectos. Y para un sistema que abastece a menos de 50 conexiones, las opciones de tratamiento tradicionales resultaban a menudo demasiado caras de mantener.

A pesar de todo, la CU se mantuvo implicada, interviniendo siempre que el progreso se ralentizaba. El equipo ayudó a reforzar el liderazgo y apoyó los esfuerzos para contratar y formar a los operadores. Colaboraron estrechamente con el condado de Presidio, la TCEQ y la Junta para el Desarrollo del Agua de Texas (TWDB).

Cuando los proyectos se estancaron, la UC ayudó a reiniciar las conversaciones. Cuando surgieron problemas de cumplimiento, la UC ayudó a guiar al sistema a través del proceso.

En 2019, con el apoyo de CU, el condado de Presidio consiguió una subvención de 300.000 $ del Fondo Estatal de Renovación de Agua Potable (DWSRF) del TWDB. Se trataba de estudiar las opciones de tratamiento del arsénico y avanzar en la ingeniería. Incluso entonces, los avances fueron lentos. Las empresas de ingeniería se echaron atrás cuando los costes eran demasiado elevados, y encontrar nuevos socios llevó tiempo. Cada retraso suponía recuperar el impulso con un pequeño grupo de líderes locales comprometidos.

Durante este periodo, el papel de la CU fue más allá de la ayuda técnica. Generar confianza entre los residentes, los miembros de la junta, los funcionarios del condado y los reguladores exigía aparecer una y otra vez: estar en contacto, mantener las conversaciones y asegurarse de que la comunidad no se quedaba atrás.

Repensar la solución

A finales de 2023, quedó claro que el planteamiento original -tratar el arsénico a nivel del sistema- probablemente no era viable. Los análisis de ingeniería demostraron que una planta de tratamiento centralizada sería extremadamente costosa. Requeriría un complejo proceso de eliminación de las aguas residuales tratadas. Para un sistema que abastece a menos de 50 conexiones, la carga operativa y financiera a largo plazo simplemente no tenía sentido.

En octubre de 2024, los socios de ingeniería, el personal de la agencia y la CU llegaron a un consenso. Un enfoque de tratamiento del arsénico en el punto de uso (POU) ofrecía un camino más realista. En un sistema POU, se instalan pequeñas unidades de tratamiento en las conexiones de servicio individuales, donde filtran el arsénico del agua cuando entra en cada hogar. Tratar el agua en el grifo -en lugar de en una planta centralizada- permite a los sistemas como el de Candelaria evitar costosas actualizaciones de las instalaciones. También evita operaciones complejas y costosos requisitos de eliminación de residuos.

La parte más difícil: La aceptación de la comunidad

Aunque los argumentos técnicos a favor del tratamiento POU eran sólidos, su aplicación planteaba un nuevo reto: la aceptación pública.

Para fomentar la comprensión y la confianza, la CU centró sus esfuerzos en la participación y la educación de la comunidad. El equipo elaboró folletos en lenguaje sencillo explicando cómo funcionan los sistemas POU, por qué se proponen y cómo pueden proporcionar agua potable segura y conforme a las normas a un coste menor que los planteamientos anteriores. El personal de la CU también organizó reuniones con los residentes, el Presidente de la Junta y el Comisionado del Condado de Presidio. Discutieron la estrategia de tratamiento revisada y respondieron a preguntas.

Estas conversaciones no fueron fáciles. Para los residentes, la idea de instalar equipos de tratamiento en cada casa suscitaba inquietudes sobre el mantenimiento, la responsabilidad y el cambio. Incluso con años de compromiso y explicaciones, la aceptación por parte de la comunidad ha seguido siendo difícil. A mediados de 2025, los residentes aún no habían aceptado seguir adelante con el enfoque POU.

Al mismo tiempo, la TCEQ ha confirmado que los niveles de arsénico siguen estando por encima de los límites permitidos, lo que subraya la urgencia de encontrar una solución.

Por qué es importante la persistencia

CU ha permanecido junto a Candelaria durante casi una década: apoyando la gobernanza, retomando la ingeniería estancada, coordinando a los organismos y trabajando repetidamente para hacer avanzar el proyecto. A lo largo de los años, la CU ha ayudado a “revivir” el proyecto más de una vez, cuando el impulso se desvaneció. Cada vez, el trabajo requería reconstruir la alineación y reiniciar conversaciones que, de otro modo, podrían haber terminado.

Que la persistencia importa.

Sin una asistencia técnica y una coordinación continuadas, proyectos como el de Candelaria pueden derrumbarse fácilmente.

El CSA de Candelaria se encuentra en una coyuntura crítica. La comunidad se enfrenta a superaciones confirmadas de arsénico y debe decidir si sigue adelante con el enfoque de tratamiento POU que ofrece el camino más factible. El sistema tendrá que trabajar con la TCEQ para obtener la aprobación de un programa piloto que determine si el enfoque POU resolverá suficientemente el problema del arsénico.

Aunque siguen existiendo retos, se han sentado las bases. La gobernanza se ha estabilizado y los análisis de ingeniería han identificado un camino viable para avanzar. Las asociaciones con el condado de Presidio, la TCEQ y la TWDB -junto con la asistencia técnica continua de organizaciones como la División de Pequeños Sistemas de la Sección de Texas de la Asociación Americana de Obras Hidráulicas (AWWA), la CU y el Intercambio Financiero del Agua (WFX)- siguen intactas.

Y lo que es más importante, la comunidad no ha sido abandonada, y el camino hacia un agua segura y conforme sigue estando a su alcance.