En el lejano oeste de Texas, donde las montañas de Chinati se elevan sobre el río Grande y el desierto de Chihuahua se extiende kilómetros en todas direcciones, la pequeña comunidad de Candelaria existe desde hace más de un siglo. Establecida a principios del siglo XX, la comunidad albergó en su día una desmotadora de algodón y creció brevemente durante la Primera Guerra Mundial, cuando el ejército estadounidense abrió un puesto avanzado en las cercanías. Hoy, Candelaria, situada en el condado de Presidio, es el hogar de un puñado de familias: trabajadores de ranchos, jubilados y residentes multigeneracionales que heredaron tierras transmitidas de generación en generación.

Lo que Candelaria no tiene es fácil acceso a las infraestructuras. Las ciudades más cercanas están lejos, las distancias de viaje son largas y los recursos son limitados. Estas realidades determinan la vida cotidiana y han hecho que el acceso a agua potable segura y fiable sea un reto constante.

Candelaria Water Supply Corporation (WSC), cooperativa propiedad de sus miembros, abastece a unas 46 conexiones de agua activas. Como muchos sistemas de agua muy pequeños de todo el país, se enfrenta a retos persistentes: infraestructuras anticuadas, ingresos limitados, gobierno voluntario y la dificultad de mantener operaciones autorizadas en una zona remota. A estos retos se suma un grave problema de calidad del agua: el arsénico, un elemento natural de ciertas rocas y suelos que puede disolverse en las aguas subterráneas con el tiempo.

Señales de alerta y un sistema en peligro

La preocupación por la calidad del agua en Candelaria se remonta a décadas atrás. A principios de los años 90, el maestro de escuela local Johnnie Chambers hizo saltar las alarmas tras observar que los niños de la comunidad carecían de acceso fiable a agua potable segura en casa. En respuesta, el condado de Presidio patrocinó una solicitud de Subvención en Bloque para el Desarrollo Comunitario (CDBG) que financió pozos más profundos, una tubería vertical galvanizada atornillada y un sistema básico de distribución.

Aunque esas mejoras ayudaron a estabilizar el suministro, no eliminaron los riesgos subyacentes para la calidad del agua. Con el tiempo, los niveles de arsénico en las aguas subterráneas -probablemente relacionados con la geología volcánica de la región- superaron las normas federales sobre agua potable. A mediados de la década de 2010, Candelaria WSC tenía problemas en varios frentes. El sistema llevaba años sin un operador de agua autorizado. El equipo de cloración ya no funcionaba correctamente. El muestreo bacteriológico rutinario se había retrasado. La gobernanza se había debilitado hasta el punto de que sólo quedaba un miembro del consejo gestionando activamente las operaciones cotidianas.

En 2016, el sistema recibió una orden relacionada con superaciones de arsénico, lo que lo puso en grave riesgo de ejecución y mayor desestabilización.

Communities Unlimited interviene

Ese mismo año, el Equipo de Infraestructuras Comunitarias de Communities Unlimited (CU) se implicó por invitación de la Comisión de Calidad Medioambiental de Texas (TCEQ). El personal de CU se unió a los dirigentes del condado de Presidio, a los organismos estatales y a los socios federales en una reunión conjunta para evaluar la mejor forma de apoyar a Candelaria y evitar el fallo del sistema.

La UC colaboró estrechamente con los líderes locales y los organismos asociados para empezar a desentrañar los retos técnicos, de gestión y normativos a los que se enfrentaba el sistema. El trabajo de CU ayudó a “poner la pelota en marcha” para abordar el problema del arsénico, estableciendo canales de comunicación, coordinando a los organismos y sentando las bases de soluciones a largo plazo.

Sin embargo, lo que siguió no fue un camino recto.

Años de Persistencia, Contratiempos y Reenganche

Encontrar la solución adecuada para el tratamiento del arsénico resultó mucho más complicado de lo previsto inicialmente. La planificación de la ingeniería se estancó repetidamente mientras los socios evaluaban distintas opciones de tratamiento, costes y requisitos operativos. La lejanía de Candelaria dificultó atraer a ingenieros y contratistas. La financiación limitada restringió la flexibilidad del diseño. Mientras tanto, el pequeño tamaño del sistema hacía que los enfoques de tratamiento convencionales fueran cada vez más difíciles de justificar.

A lo largo de estos años, la CU se mantuvo comprometida, a menudo interviniendo cuando el impulso se ralentizaba o se detenía por completo. El personal de la UC ayudó a estabilizar la gobernanza, apoyó los esfuerzos de contratación y formación de operadores, se coordinó con el condado de Presidio y colaboró estrechamente con la TCEQ y la Junta para el Desarrollo del Agua de Texas (TWDB). Cuando los proyectos se estancaron, la UC ayudó a reanudar las conversaciones. Cuando surgieron problemas de cumplimiento, la CU ayudó a navegar por los procesos de aplicación y la documentación.

En 2019, con la ayuda de la CU, el condado de Presidio consiguió una “subvención para sistemas muy pequeños” del Fondo Estatal de Renovación del Agua Potable (DWSRF) de 300.000 $ de la TWDB para evaluar las opciones de tratamiento del arsénico y avanzar en la ingeniería. Sin embargo, incluso con la financiación disponible, los avances siguieron siendo lentos. Las empresas de ingeniería se retiraron cuando los costes superaron los recursos disponibles. Las gestiones para volver a contratar los servicios llevaron su tiempo. Cada retraso exigía una coordinación renovada y un compromiso renovado de un pequeño grupo de líderes locales.

El papel de la CU durante este periodo no fue sólo técnico, sino también relacional. Mantener la confianza con los miembros de la comunidad, los dirigentes de la junta, los funcionarios del condado y los reguladores estatales requirió una presencia y una comunicación constantes durante muchos años.

Repensar la solución

A finales de 2023, quedó claro que el planteamiento original -tratar el arsénico a nivel del sistema- probablemente no era viable. Los análisis de ingeniería demostraron que una planta de tratamiento centralizada sería extremadamente costosa y requeriría un complejo proceso de eliminación de las aguas residuales tratadas. Para un sistema que daba servicio a menos de 50 conexiones, la carga operativa y financiera a largo plazo sencillamente no tenía sentido.

En octubre de 2024, los socios de ingeniería, el personal de la agencia y la CU llegaron a un consenso: un enfoque de tratamiento del arsénico en el punto de uso (POU) ofrecía un camino más realista. En un sistema POU, se instalan pequeñas unidades de tratamiento en las conexiones de servicio individuales, donde filtran el arsénico del agua cuando entra en cada hogar. Tratar el agua en el grifo -en lugar de en una planta centralizada- permite a los sistemas como el de Candelaria evitar costosas actualizaciones de las instalaciones, operaciones complejas y costosos requisitos de eliminación de residuos.

La parte más difícil: La aceptación de la comunidad

Aunque los argumentos técnicos a favor del tratamiento POU eran sólidos, su aplicación planteaba un nuevo reto: la aceptación pública.

La CU centró sus esfuerzos en el compromiso y la educación de la comunidad. La CU elaboró folletos en lenguaje sencillo en los que se explicaba cómo funcionan los sistemas POU, por qué se proponían y cómo podían proporcionar agua potable segura y conforme a las normas a un coste inferior al de los planteamientos anteriores. El personal de CU organizó reuniones con los residentes, el Presidente de la Junta y el Comisionado del Condado de Presidio para debatir la estrategia de tratamiento revisada y responder a sus preguntas.

Estas conversaciones no fueron fáciles. Para los residentes, la idea de instalar equipos de tratamiento en cada casa suscitaba inquietudes sobre el mantenimiento, la responsabilidad y el cambio. Incluso con años de compromiso y explicaciones, la aceptación por parte de la comunidad ha seguido siendo difícil. A mediados de 2025, los residentes aún no habían aceptado seguir adelante con el enfoque POU.

Al mismo tiempo, la TCEQ ha confirmado que los niveles de arsénico siguen estando por encima de los límites permitidos, lo que subraya la urgencia de encontrar una solución.

Por qué es importante la persistencia

CU ha permanecido junto a Candelaria durante casi una década: apoyando la gobernanza, retomando la ingeniería estancada, coordinando a los organismos y trabajando repetidamente para hacer avanzar el proyecto. A lo largo de los años, la CU ha ayudado a “revivir” el proyecto más de una vez, cuando el impulso se desvaneció. Cada vez, el trabajo requería reconstruir la alineación y reiniciar conversaciones que, de otro modo, podrían haber terminado.

Que la persistencia importa.

Sin una asistencia técnica y una coordinación continuadas, proyectos como el de Candelaria pueden derrumbarse fácilmente.

El CSA de Candelaria se encuentra en una coyuntura crítica. La comunidad se enfrenta a superaciones confirmadas de arsénico y debe decidir si sigue adelante con el enfoque de tratamiento POU que ofrece el camino más factible. El sistema tendrá que trabajar con la TCEQ para obtener la aprobación de un programa piloto que determine si el enfoque POU resolverá suficientemente el problema del arsénico.

Aunque siguen existiendo retos, se han sentado las bases. La gobernanza se ha estabilizado y los análisis de ingeniería han identificado un camino viable para avanzar. Las asociaciones con el condado de Presidio, la TCEQ y la TWDB -junto con la asistencia técnica continua de organizaciones como la División de Pequeños Sistemas de la Sección de Texas de la Asociación Americana de Obras Hidráulicas (AWWA), la CU y el Intercambio Financiero del Agua (WFX)- siguen intactas.

Y lo que es más importante, la comunidad no ha sido abandonada, y el camino hacia un agua segura y conforme sigue estando a su alcance.