Una mañana de principios de enero en College Hill, un pequeño barrio de Texarkana, Arkansas, lo último que Anthony Williams quería era llamar la atención. Se quedó quieto en su patio y observó cómo los propietarios de un pequeño negocio se llevaban montones de escombros que él no podía mover por sí solo.

“Es una bendición que hayan venido a ayudarme”, declaró Williams al Texarkana Gazette. “Sin ellos, no sé lo que habría hecho”.

Un pequeño empresario con una casa de empeños al final de la calle desencadenó el esfuerzo. También compartió una sencilla creencia: el verdadero cambio en Texarkana empieza por manifestarse.

Tony Miller, propietario de East Street Pawn & Jewelry, lleva años haciéndolo en College Hill. Es uno de los barrios más conflictivos de la ciudad. Aun así, vio lo que otros pasaron por alto: gente trabajadora y un potencial real.

Al principio, el desastre del jardín de Williams parecía abrumador. Sin recursos para arreglarlo sola, la tarea parecía imposible. Así que Miller, que se enteró de la situación de Williams de forma anónima, se puso manos a la obra.

Lo publicó en Facebook pidiendo ayuda. En cuestión de horas, otros propietarios de pequeñas empresas respondieron.

“La gente empezó a ofrecerse voluntaria”, dijo Miller. “Ofrecieron equipos, mano de obra y donativos”.

Lo que empezó como un pequeño plan se convirtió rápidamente en una limpieza completa. Poco después, Collin Carlile, propietario de Just-Us Dumping Services, se unió al esfuerzo.

“Desde el principio, no preguntamos qué había pasado”, dijo Carlile. “Sólo preguntamos qué se necesitaba”.

A la mañana siguiente, Carlile llegó con un contenedor de 20 yardas. Al final del día, el equipo había llenado tres contenedores con casi cinco toneladas de escombros. Las empresas locales intervinieron de inmediato. Aportaron herramientas, camiones y manos extras.

Un contenedor llegó a los pocos minutos de ser solicitado. Otro esperó en la calle antes de que el primero estuviera lleno.

“Lo que empezó siendo pequeño se convirtió en un verdadero esfuerzo comunitario”, dijo Carlile.

Miller calcula que el grupo retiró unos 70 metros de escombros ese día.

“Ahora tiene un aspecto cien veces mejor”, dijo.

Para DeAnna O’Malley, de Communities Unlimited (CU), hubo un momento que destacó.

“La parte que me afecta cada vez no es la limpieza”, dijo. “Es la comunicación. Cuando la gente habla y escucha, otros aparecen. Estos empresarios no querían elogios. Vieron una necesidad y dijeron: ‘Aquí estoy'”.

O’Malley, Director de Área de Operaciones de Campo, y Chloe Keahey, Directora de Recursos Comunitarios, se presentaron para apoyar el esfuerzo en todo lo que pudieron: ayudando a retirar escombros con los propietarios de pequeños negocios locales, proporcionando agua, asando comida para los que estaban en el lugar y coordinándose con el personal de la ciudad y los bomberos para garantizar que el trabajo se realizaba de forma segura y responsable.

Este enfoque guía al Equipo de Sostenibilidad Comunitaria de la Universidad de California. En el condado de Miller, la Fundación T.L.L. Temple apoya el trabajo. La fundación tiene profundas raíces en Texarkana, donde su fundador construyó su primer negocio.

Gracias a ese apoyo, este tipo de acción local sigue creciendo.

Para CU, el objetivo va más allá de limpiar patios. En lugar de ello, se centra en caminar junto a los propietarios de negocios que ya se preocupan por sus barrios.

Esa mentalidad coincide con la visión de Miller para College Hill.

No se limita a dirigir una casa de empeños. Está trabajando para conseguir un lugar donde la gente se sienta segura para invertir, abrir negocios y establecerse.

“Cuando un barrio parece deteriorado, la gente se aleja”, dijo O’Malley. “Tony lo entiende”.

Miller lo expresa de forma más sencilla.

“Sólo intento devolver cuando puedo”, dijo. “A través de mi tienda y ayudando a la gente”.

Ahora, está dando el siguiente paso.

Piensa volver con rastrillos y guantes para seguir trabajando. Llama al esfuerzo “una casa por una casa”.

“La gente merece un lugar seguro donde vivir”, dijo Miller. “No una casa con agujeros en el suelo o en condiciones inseguras. Algunas personas no pueden arreglar las cosas por sí mismas. La vida pasa”.

Por eso quiere ayudar a los vecinos que lo necesiten, física o económicamente.

“Si limpiamos la comunidad, la gente volverá a invertir”, dijo. “Los impuestos sobre la propiedad son bajos. La delincuencia no es lo que la gente piensa. Incluso tenemos policías que se preocupan por este barrio.

En College Hill, el cambio no viene de grandes titulares ni de soluciones rápidas.

En cambio, procede de personas que decidieron presentarse, arremangarse y construir algo mejor para su comunidad.