En un pequeño terreno heredado en Slaughter, una comunidad rural de East Feliciana Parish, en el sureste de Luisiana, Gigi’s Garden Groceries and Farm cultiva algo más que hierbas, verduras y árboles frutales: cultiva acceso, resistencia y oportunidades para los agricultores y las familias locales.

Fundado por Margaret Evans, Gigi’s Garden empezó como un empeño personal.

“Empecé porque me gustan las hierbas”, dijo Evans. “Me gusta hacer tés de bienestar para mi uso personal”.

“Cuando era más joven, mi abuela me llamaba para que fuera a ayudarla a trabajar en su huerto, recogiendo verduras y aprendiendo a labrar el material verde de las plantas para devolverlo a la tierra”, dijo.

Empezó con una pequeña parcela de menta, perejil y otras hierbas. Cuando las plantas prosperaron, Evans decidió ampliarlas a otros productos.

“Cuando vi lo bien que crecían, pensé: ‘Oh, voy a hacerlo más grande'”, dijo.

A lo largo de años de aprendizaje y experimentación, el Huerto de Gigi pasó de ser una pequeña parcela a un acre y medio dedicado a verduras y hierbas.

Una visión de la agricultura con valor añadido

A medida que Gigi’s Garden se expandía, también lo hacía la visión de Evans. Enfermera de profesión, el bienestar siempre ha sido fundamental en su trabajo.

“Se nos ocurrió la idea de una granja de bienestar en la que enseñamos a la gente a cultivar cosas y a alimentar el espíritu y el alma”, dijo.

Por el camino, Evans reconoció un reto persistente al que se enfrentan los pequeños y medianos productores de su región: el acceso limitado a los equipos especiales necesarios para procesar los productos agrícolas. Sin opciones de procesamiento local, los agricultores se enfrentan a menudo a residuos innecesarios, deterioro y pérdida de oportunidades de mercado.

Cuando un compañero agricultor la invitó a una presentación sobre una subvención reembolsable a través del programa de Infraestructuras de Sistemas Alimentarios Resistentes (RFSI) de Luisiana, Evans vio una oportunidad.

“Fuimos y, al cabo de un mes o dos, se echó atrás y dijo: ‘No intento hacer eso'”, dijo Evans. “Pero yo escribí la subvención. No tenía experiencia en redacción de subvenciones ni nada parecido,

La subvención permitió a Gigi’s Garden invertir en equipos esenciales, como una furgoneta frigorífica, un deshidratador comercial, un paquete de liofilizador, un exprimidor y un congelador vertical. Estas inversiones permitirían a la granja transformar los productos crudos en productos listos para el mercado y con valor añadido, al tiempo que servirían como recurso de procesamiento compartido para otros cultivadores locales.

Un momento crítico

A pesar de contar con una subvención aprobada por el USDA, Evans se enfrentaba a un obstáculo importante: la subvención RFSI se basaba en el reembolso, lo que exigía un capital inicial que ella no tenía. Al mismo tiempo, un grave accidente la dejó sin trabajo, agotando sus ahorros y haciendo que los prestamistas tradicionales no quisieran ayudarla.

Fue entonces cuando un amigo la puso en contacto con el equipo de préstamos de Communities Unlimited (CU).

“Mi amigo me puso en contacto con Candence Brooks, de Communities Unlimited”, dijo Evans. 

A través de Brooks, un agente de préstamos para el desarrollo económico, Evans encontró algo más que financiación: encontró confianza, ánimo y un socio dispuesto a comprender el contexto completo de su negocio y los retos de su vida. Este préstamo de CU contó con el apoyo de la Coalición de Agricultura a Pequeña Escala de Luisiana (LSSAC) y la Fundación de la Familia Sachs.

“Respondió a mis preguntas”, añadió Evans. “Se ocupó de la inseguridad que yo había desarrollado por el camino al intentar conseguir financiación. Me quedé en plan: ‘Bueno, ya estamos otra vez’. Me devolvió la esperanza y la luz a esa situación en la que pensaba: ‘Esto podría ocurrir de verdad'”.

El programa de Préstamos a Pequeñas Explotaciones Agrícolas de la CU proporciona capital flexible para la compra de equipos, cumplimiento de contratos, capital circulante y expansión del mercado, abordando uno de los mayores obstáculos a los que se enfrentan los pequeños agricultores: el acceso a una financiación que comprenda las realidades de la agricultura.

La UC pudo intervenir en un momento crítico, salvando la distancia entre una subvención federal reembolsable y los costes iniciales necesarios para hacer realidad la visión de procesamiento de Gigi’s Garden.

Convertir el capital en impacto comunitario

Con el apoyo de la UC, Gigi’s Garden sigue adelante con sus instalaciones de procesamiento, una inversión que beneficiará tanto al negocio como al sistema alimentario local en general.

La nueva unidad de procesamiento permitirá a Gigi’s Garden y a los cultivadores vecinos reducir el desperdicio de alimentos, conservar las cosechas y crear productos de valor añadido, como zumo de hibisco, hierbas y verduras liofilizadas, guisantes y calabaza deshidratados, infusiones de hierbas, salsas de tomate, conservas de frutas y verduras encurtidas.

Estos productos ampliarán el alcance de la granja en los mercados agrícolas regionales, los puntos de venta al por menor, las ventas en línea, los centros de alimentación y los programas de servicios alimentarios institucionales y escolares. 

Juntos, estos esfuerzos diversificarán los ingresos de la granja mediante servicios de procesamiento, cajas de comestibles de temporada, productos de bienestar y experiencias en la granja como visitas, retiros y talleres. Evans ya ha iniciado conversaciones de asociación con jardines comunitarios, una academia cristiana local y organizaciones religiosas para ampliar el acceso y la educación.

Más que un préstamo

Para Evans, el apoyo de CU ha tenido un impacto mucho más allá del balance.

“Alimenta mi bienestar como persona y nos permite alimentar el bienestar de la comunidad”, dijo. 

Con un impulso renovado, el Huerto de Gigi está surgiendo como centro de bienestar, conservación de alimentos y conexión comunitaria.

“Veo la luz”, dijo Evans. “Todo lo que pensaba que no podía hacer está saliendo a la luz: que puedo hacer más, y puedo llegar a más, y puedo ayudar a más gente”.