¿Está pensando en regionalizar su sistema de aguas rurales? Este vídeo explica qué significa regionalización, por qué es importante y por qué lleva tiempo hacerlo bien.
Tras 30 años de planificación, contratiempos y persistencia, un proyecto hídrico regional en el noreste de Oklahoma pasa por fin de la idea a la construcción.
En diciembre de 2025, dirigentes de la Autoridad de Servicios Públicos de Tenkiller (TUA), socios federales y tribales, ingenieros y sistemas de agua locales se reunieron en Tahlequah para cerrar la financiación que hará posible el tan esperado proyecto. El momento marcó un punto de inflexión, que podría dar forma al futuro del servicio de agua rural en el condado de Cherokee y más allá.
En el fondo, el proyecto trata de la regionalización, un concepto que a menudo suena técnico pero que tiene sus raíces en algo sencillo: vecinos que trabajan juntos para suministrar agua a sus comunidades.
A veces esa cooperación parece pequeña, como compartir un operador o un equipo. Otras veces significa comprar suministros juntos o adquirir agua de un sistema vecino. Y en algunos casos, como en Tenkiller, significa construir un nuevo sistema regional para que varios distritos de agua pequeños puedan compartir una fuente fiable.
Para Hamid Vahdatipour, presidente de la Autoridad de Servicios Públicos de Tenkiller, esa idea tomó forma por primera vez hace décadas, cuando los dirigentes de Lake Region Electric Development empezaron a hacerse una pregunta básica: ¿Qué es lo que más necesita esta comunidad?
“El agua se convirtió en la principal necesidad de la zona”, afirmó Vahdatipour.
Aquellas primeras conversaciones condujeron finalmente a la creación de la Autoridad de Servicios Públicos de Tenkiller, concebida como una forma de suministrar agua potable segura y asequible a múltiples sistemas rurales mediante la construcción de una instalación de tratamiento y una red de transmisión compartidas.
La idea era buena.
El camino a seguir no era nada fácil.
Un largo camino hacia la financiación
A mediados de la década de 1990 se planteó por primera vez al personal del USDA la idea de establecer un suministro regional de agua en el condado de Cherokee. El Equipo de Infraestructuras Comunitarias de Communities Unlimited (CU) se unió a las conversaciones a principios de la década de 2000, prestando su apoyo a medida que las necesidades del proyecto se alineaban con la experiencia de la organización.
Pero los proyectos hídricos regionales rara vez avanzan con rapidez.
El terreno debe estar asegurado. Permisos aprobados. Traer ingenieros y abogados. Completar las revisiones medioambientales. Conseguir subvenciones y préstamos. Y entre la primera estimación de ingeniería y el momento en que un proyecto está finalmente listo para ser licitado, los costes suelen aumentar, a veces drásticamente.
Incluso en las mejores condiciones, los proyectos pueden durar años.
Tenkiller tardó tres décadas.
“Fue un obstáculo tras otro”, dijo Vahdatipour.
Cuando por fin se consiguió la financiación, el alcance del esfuerzo estaba a la altura de la magnitud del reto.
En total, el proyecto tiene un coste de más de 52 millones de dólares. El Departamento de Desarrollo Rural de los Estados Unidos (USDA) aportó la espina dorsal de la financiación mediante más de 27 millones de dólares en préstamos y 22 millones en subvenciones. Para cerrar la brecha final, la Nación Cherokee y el Servicio de Salud Indígena (IHS) aportaron más de 2 millones de dólares en subvenciones.
En conjunto, ese paquete de financiación cubre mucho más que tuberías en el suelo. Incluye construcción e ingeniería, servicios jurídicos, financiación provisional, inspecciones, adquisición de terrenos y derechos de paso, derechos de almacenamiento de agua coordinados con el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU., informes sobre recursos medioambientales y culturales, gastos administrativos de la Nación Cherokee, fondos para imprevistos, e incluso seis meses de gastos de funcionamiento y mantenimiento y aplazamiento de intereses para ayudar a estabilizar el sistema en sus primeros días.
Era el tipo de estructura de financiación global que sólo es posible tras años de coordinación entre socios federales, tribales y locales.
Con el tiempo, más de 30 sistemas interesados inicialmente en el proyecto tuvieron que retirarse a medida que aumentaban los costes y se dilataban los plazos. Cuando finalmente se cerró la financiación, quedaban cuatro sistemas comprometidos: Stick Ross Water Company, Peggs Water Company, Rural Water District nº 16 y Rural Water District nº 7, todos ellos en el condado de Cherokee.
En conjunto, representan a unos 7.000 clientes que se beneficiarán de un nuevo suministro regional procedente del lago Tenkiller.
El papel de la UC
Una parte decisiva de los primeros trabajos preparatorios la realizó el antiguo miembro del personal de la UC Phil Ross, que ayudó a establecer la TUA. Tras la jubilación de Ross, la antigua Coordinadora Estatal de Oklahoma, Gaylene Riley -actual Directora del Área de Proyectos Especiales- y Julie Hudgins, Directora del Área Regional Central, se hicieron cargo de la iniciativa en 2018, entrando en un proyecto que ya había superado décadas de dificultades.
Para entonces, el alcance se había reducido considerablemente, pero la necesidad de coordinación, financiación y asistencia técnica no había hecho más que crecer.
Uno de los mayores obstáculos para cualquier autoridad del agua en ciernes es determinar los costes del agua al por mayor y conseguir financiación suficiente para hacer posible la construcción. Para Tenkiller, eso significaba navegar por una de las vías de financiación más complejas a las que pueden enfrentarse las infraestructuras rurales.
El personal de la UC ayudó a calcular la mediana ponderada de los ingresos familiares en múltiples tramos censales, un paso fundamental que permitió que el proyecto cumpliera los requisitos para el tipo de interés de pobreza del USDA y la financiación máxima de la subvención. Ese único cálculo abrió la puerta a millones de dólares que, de otro modo, no habrían estado disponibles.
A partir de ahí, CU facilitó reuniones mensuales de coordinación entre el grupo de trabajo de la “Carta de Condiciones” del proyecto -incluidos especialistas en préstamos del USDA, ingenieros, abogados de fianzas, abogados locales y líderes del sistema-, manteniendo el esfuerzo en marcha a través del proceso de aprobación federal.
“Una de las cosas que la gente no ve es, sin duda, mantener a todo el mundo en el buen camino, avanzando hacia el objetivo”, dijo Hudgins. “Hay tantas partes en movimiento… y una de las cosas más importantes de las que la gente no se da cuenta es lo que tarda la revisión medioambiental”.
Sólo esa revisión requirió una amplia coordinación con el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. y las naciones tribales, incluidas medidas de mitigación vinculadas a épocas del año culturalmente significativas. Cada vez que cambiaban las servidumbres, había que actualizar los mapas. Cada actualización significaba otra ronda de revisión.
En un momento crítico, el proyecto se enfrentó a otro tipo de problema: no tenía dinero propio.
“Hubo ocasiones en que necesitábamos pagar servidumbres o comprar terrenos, y esa financiación no estaba disponible”, dijo Vahdatipour. “Ahí es donde entró Communities Unlimited”.
El Equipo de Préstamos de la CU concedió un préstamo de 85.000 $, respaldado por el Fondo Rotatorio de Préstamos (RLF) a través de la Administración para el Desarrollo Económico (EDA) de EE. UU., para cubrir esas necesidades urgentes, un puente que permitió que el proyecto siguiera adelante hasta que se aseguró la financiación permanente del USDA en diciembre.
De compradores a decisores
La ingeniería del proyecto corre a cargo de EDM Consultants, que lleva trabajando en él desde principios de la década de 2000. Para el ingeniero Mark Koch, la importancia del proyecto va más allá de las tuberías y las depuradoras.
“La mayor mejora, en mi opinión, es que los sistemas tendrán el control de su precio del agua”, dijo Koch. “En lugar de ser compradores a merced de quienquiera que les compre, tomarán decisiones. Verán lo que cuesta producir agua, y tendrán el control de su destino”.
El nuevo sistema incluirá una planta de tratamiento de agua de 1,8 millones de galones al día situada al este del lago Tenkiller, en la zona de Lakewood, junto con unos 100 km de líneas de transmisión que darán servicio a las comunidades desde Welling hasta Peggs y más allá.
Se prevé que la construcción comience en 2026, y que esté terminada en pocos años.
Y la expansión ya está en el horizonte.
“Sabemos que cuatro sistemas nos comprarán agua al principio”, dijo Vahdatipour. “Pero ya tenemos otros que muestran interés. Probablemente ampliaremos el sistema en cuanto entremos en funcionamiento. Significa mucho poder proporcionar este sistema, y es una gran necesidad para el estado de Oklahoma.”
Un modelo para el futuro
Para Hudgins, una de las lecciones más importantes del proyecto Tenkiller es redefinir lo que significa realmente regionalización.
“La regionalización puede sonar como algo negativo”, dijo. “Pero no es más que colaboración. Y creo que los sistemas que la sigan estarán muy satisfechos”.
Koch ofrece consejos similares a otras comunidades que estén considerando el mismo camino.
“Sé serio con lo que intentas conseguir”, dijo. “Lleva su tiempo. Hay permisos y muchas mentes que tienen que unirse. Pero una vez que decides mantenerte firme, como ha hecho este grupo, puedes conseguirlo. Superaron muchos obstáculos. Podrían haberlo abandonado. Pero no lo hicieron”.
Vahdatipour añadió: “Espero que hayamos abierto un camino que otros puedan seguir, aunque espero que no sea tan largo como el nuestro. A veces, cuando abres un camino, tardas más que si sigues el de otra persona. Así que esperemos que puedan ver lo que hicimos o pedirnos ayuda. Estaremos encantados de decirles qué hacer y qué no hacer, y cómo avanzar”.
Para Vahdatipour, el hito sigue siendo surrealista.
“Para mí, representa unos 30 años de trabajo para llegar a este punto”, dijo. “Y ahora tenemos la financiación para poner en marcha el programa. Es como un sueño hecho realidad”.
