Cuando el Presidente de la Junta, Fred Hammack, echa la vista atrás para recordar la trayectoria del Distrito de Aguas Rurales nº 12 del Condado de Delaware, siempre destaca un momento: el día en que le dijeron que el sistema tenía que hacerse oficial antes de poder seguir adelante.

“Realmente no podíamos conseguir financiación porque aún no éramos oficialmente un distrito rural de aguas”, dijo Hammack. “Me dijeron que lo primero que teníamos que hacer era convertirnos en uno”.

Situado en el noreste de Oklahoma, cerca de Eucha, a las afueras de la ciudad de Jay, el Distrito de Aguas Rurales nº 12 del condado de Delaware abastece a 438 conexiones de clientes, muchas de ellas en pequeñas comunidades de lagos y parques de autocaravanas. El distrito se estableció oficialmente en 2016, haciéndose cargo del servicio de agua de la asociación de propietarios de Lakemont Shores, que fue la primera en remitir el sistema al Equipo de Infraestructuras Comunitarias de Communities Unlimited (CU) en 2007.

Hammack se incorporó a la junta ese año y, desde el principio, George Tipton, antiguo empleado de la CU, ayudó a guiar al distrito a través del trabajo fundacional de convertirse en un sistema de agua rural formal: establecer los límites, trabajar con los comisionados del condado y poner en marcha las piezas administrativas y financieras.

De la supervivencia a la sostenibilidad

Tras la jubilación de Tipton, Karen Conrad -actual Directora de Infraestructuras Comunitarias de la CU- se convirtió en el principal punto de contacto del distrito. Su trabajo ayudó al sistema a estabilizar sus finanzas y a prepararse para su primera gran inversión en equipamiento.

“Nos ayudó a poner en orden nuestros libros, y eso nos llevó a conseguir nuestro primer préstamo (Programa de Protección del Salario) para equipamiento: una retroexcavadora”, dijo Hammack.

Para la Directora de Oficina, Treasure Dry, ese apoyo temprano tuvo un impacto duradero.

“Karen fue una bendición para nosotros. Realmente lo fue”, dijo Dry. “Me ayudó a configurar nuestro registro en SAM.gov, nos orientó sobre subvenciones y préstamos, y nos enseñó a organizarlo todo. Incluso vino a la oficina y me ayudó a montarlo todo”.

A lo largo de los años, el apoyo de CU continuó a través de nuevos retos: desde Conrad hasta la Directora del Área Regional Central, Julie Hudgins, y más recientemente hasta el Coordinador Estatal de Oklahoma, Lucas Guinn, que ha trabajado estrechamente con el distrito en la planificación técnica y financiera.

El trabajo de Guinn ha incluido una completa evaluación Técnica, Directiva y Financiera (TMF), el desarrollo de un plan de control de conexiones cruzadas, un plan de respuesta a emergencias y un estudio de tarifas para preparar al sistema para las responsabilidades financieras que conllevan las grandes inversiones de capital.

Ahora, tras casi 20 años de trabajo preliminar, el RWD nº 12 del condado de Delaware está a punto de transformar todo su sistema.

Años de elaboración

Según Hammack, el plan de infraestructuras del distrito debería haberse puesto en marcha hace tiempo.

“Tenemos dos zonas que son como parques de autocaravanas”, dijo Hammack. “Estamos repavimentando ambas: una está totalmente urbanizada, y la otra es en su mayor parte sólo solares ahora mismo”.

Además, el proyecto incluye la perforación de un nuevo pozo, la construcción de una nueva torre de agua y la instalación de una pequeña planta de tratamiento y aireación para mejorar la calidad del agua y la fiabilidad del sistema.

Para Dry, la necesidad no puede ser más clara.

“Nuestras torres están en mal estado; una de ellas incluso tiene agujeros por los que sale agua a borbotones”, dijo. “Conseguir nuevas torres será enorme para nosotros”.

Ahora mismo, el sistema pierde alrededor del 60% de su agua, en gran parte debido al envejecimiento de las tuberías, a la poca profundidad de los conductos dañados por las obras de las carreteras y a las constantes reparaciones de emergencia.

“Tenemos que cortar el agua dos o tres veces por semana para hacer reparaciones”, dijo Dry. “Eso es duro para todos”.

Una vez finalizado, el proyecto sustituirá las tuberías defectuosas, añadirá nuevos contadores y mejorará el almacenamiento, con lo que se espera reducir drásticamente las pérdidas de agua, mejorar la presión y reducir el olor a azufre que suelen notar los clientes.

“El agua olerá mejor”, dijo Dry. “Tenemos agua decente, pero puede oler un poco a azufre”.

Hacer que funcione el puzzle de la financiación

Reunir la financiación para un proyecto de esta envergadura requirió una mezcla de inversiones federales y estatales.

El distrito ha conseguido importantes ayudas a través de una subvención y un préstamo del USDA, una subvención del Fondo Rotatorio Estatal de Oklahoma (SRF) y una Subvención para Infraestructuras Rurales (RIG).

Pero incluso con ese paquete, seguía existiendo una brecha crítica: los costes iniciales que hacen posible la construcción.

Diseño de ingeniería. Trabajo jurídico. Permisos. Servidumbres. Adquisición de terrenos. Estos gastos de la fase inicial no esperan a que lleguen los dólares de la construcción.

Ahí es donde CU intervino de nuevo.

Con el apoyo de la Fundación Robert Wood Johnson (RWJF), la CU aprobó un préstamo de Ingeniería Previa al Desarrollo (PDE), facilitando la solicitud el Equipo de Préstamos y el Agente Principal de Préstamos de Desarrollo Económico Chris Ranniger. El préstamo cubre el trabajo de diseño, legal y de permisos necesario para cumplir la Carta de Condiciones (LOC) del USDA y mantener el proyecto en marcha.

“Sinceramente, antes de esto no podíamos hacer gran cosa porque no teníamos financiación”, dijo Dry. “Este préstamo nos permite por fin poner en marcha nuestro proyecto. Ya hemos hecho un pago al ingeniero para que todo pueda ponerse en marcha”.

El préstamo de la UC sirve de puente entre la planificación y la construcción, permitiendo al distrito completar los pasos técnicos y legales necesarios para que el proyecto completo pueda seguir adelante.

Más que tuberías y torres

Dry ve estas mejoras no sólo como un sistema que intenta reconstruirse, sino como el resultado de años de trabajo con CU.

Cuando empiecen las obras el año que viene, el Distrito de Aguas Rurales nº 12 del condado de Delaware pasará por fin página a décadas de parches y reparaciones de emergencia, sustituyéndolos por un sistema construido para durar.

Para la pequeña comunidad del noreste de Oklahoma a la que sirve, los cambios se notarán en el día a día: mayor presión, menos paradas, agua con olor más limpio y un sistema que por fin puede seguir el ritmo de las necesidades de sus clientes.

Para CU, es otro ejemplo de lo que significa una asociación a largo plazo: no sólo resolver problemas en el momento, sino caminar junto a una comunidad rural durante casi dos décadas hasta que las piezas finalmente encajan.