Los viernes por la tarde, en la escuela primaria Park Avenue de Stuttgart, Arkansas, tiene lugar un pequeño pero poderoso ritual.
En silencio, las mochilas llenas de una variedad de alimentos y comidas saludables se entregan a los alumnos que más las necesitan, para garantizar que cuando suene la última campana de la escuela, el hambre no les siga a casa.
Para la pastora Laura Todd, de la Iglesia Metodista Unida de Grand Avenue, ese momento es exactamente el de su trabajo.
"Intentamos ir al encuentro de los niños allí donde están. La comida es energía para el cuerpo. Cuando los niños tienen una alimentación sana, duermen mejor, piensan mejor y rinden más, tanto en la escuela como en casa."
– Pastora Laura Todd, Iglesia Metodista Unida de Grand Avenue
Esa sencilla creencia se ha convertido en el Ministerio de Mochilas Infantiles de Grand Avenue, un esfuerzo impulsado por la comunidad que ahora se ve reforzado por una subvención concedida a través de Communities Unlimited (CU) para apoyar el programa desde enero hasta mayo de 2026. La ayuda se concedió a través del socio de CU Trust for Civic Life, una colaboración filantrópica nacional que invierte en proyectos dirigidos localmente que fortalecen la conexión cívica en las zonas rurales de Estados Unidos.
Una asociación arraigada en la comunidad
La historia comenzó a través de una conexión establecida por Brenda Williams, Coordinadora de Alimentos Saludables del Equipo de Sostenibilidad Comunitaria de la UC. Williams conoció al pastor Todd a través de la Town Square Collaborative de la Universidad de los Ozarks, una iniciativa regional que apoya a las congregaciones rurales cuando afrontan retos locales.
Mientras Williams y el pastor Todd hablaban, una necesidad seguía saliendo a la superficie: la inseguridad alimentaria entre los alumnos de primaria de Stuttgart y del Delta de Arkansas en general.
El pastor Todd dijo que la iglesia ya había ayudado a los niños con meriendas y actos especiales, pero que la financiación limitaba la frecuencia con la que podían hacerlo. Las actividades de divulgación de la iglesia, que incluían regalos de vuelta al colegio y eventos de “Tronco o trato”, revelaron cuántas familias tenían dificultades.
Con la ayuda de la educadora jubilada y miembro de la iglesia Phyllis Orlicek, la iglesia se asoció con la escuela primaria Park Avenue, donde el personal identificó a los alumnos que más se beneficiarían. Lo que empezó como una ayuda ocasional se convirtió rápidamente en una visión de algo más grande: un programa de mochilas semanal y constante.
Esa visión se hizo realidad cuando la UC concedió una subvención a la Iglesia Metodista Unida de Grand Avenue para ampliar el programa durante el semestre de primavera.
“Este apoyo nos ayudó a pasar de ayudar sólo cuatro o seis veces al año a servir a los alumnos durante todo un semestre”, dijo el pastor Todd. “Nos ha permitido construir una relación más fuerte con la escuela primaria y asociarnos verdaderamente con su personal”.
Por qué es importante aquí
La necesidad en Arkansas es acuciante. Según datos del USDA, el estado tiene la tasa de inseguridad alimentaria más alta del país: casi el 19% en total. Feeding America informa de que uno de cada cuatro niños de Arkansas sufrirá inseguridad alimentaria en 2024.
En el Delta del Arkansas, esas cifras se sienten profundamente.
“Soy una antigua profesora, e incluso hace años podía ver la inseguridad alimentaria entre mis alumnos”, dijo Orlicek. “El Programa Mochila lleva varios años en la escuela primaria Park Avenue, y siempre me ha parecido un programa muy bueno. La comida es fácil de acceder y preparar para los alumnos, y marca una verdadera diferencia.”
Ha visto crecer aún más esa necesidad en los últimos años.
“Vivimos en el Delta, en una comunidad agrícola rural, y los agricultores están pasando verdaderos apuros este año”, dijo Orlicek. “Cuando los agricultores pasan apuros, toda la comunidad lo nota. Los profesores que conozco han notado que los niños vienen a la escuela con más hambre. Estamos muy agradecidos por esta subvención de (CU). Nos va a ayudar mucho”.
Cómo funciona el Programa
Gracias a la asociación entre la Iglesia Metodista Unida de Grand Avenue, la Escuela Primaria Park Avenue y voluntarios locales, 63 alumnos reciben ahora cada semana mochilas llenas de alimentos no perecederos aptos para niños.
La iglesia compra los alimentos, los voluntarios de la escuela empaquetan las mochilas y los alumnos se las llevan a casa al final de la semana, ayudando así a llenar el “vacío del hambre” cuando no se dispone de comidas escolares gratuitas.
Las mochilas incluyen artículos como cereales o copos de avena, comidas Spaghettios o Chef Boyardee, zumo, compota de manzana o vasos de fruta, bocadillos y fruta fresca.
El objetivo es sencillo: asegurarse de que los niños vuelvan a la escuela el lunes alimentados, concentrados y listos para aprender.
"Los niños no pueden centrarse en el aprendizaje si pasan hambre. Cualquier cosa que podamos hacer para apoyar a los niños y a los padres, especialmente en la economía actual, es realmente importante."
– Pastor Todd
Juntos más fuertes
El núcleo del programa es la colaboración entre la iglesia, la escuela, las organizaciones sin ánimo de lucro y los socios de la comunidad.
"Porque juntos somos más fuertes. Realmente creo que éste es el futuro del ministerio: iglesias que trabajan junto a escuelas y organizaciones sin ánimo de lucro. Todos podríamos estar haciendo cosas por separado, pero cuando aunamos nuestros esfuerzos, llegamos a más gente y servimos a más estudiantes."
– Pastor Todd
Williams ve el ministerio de las mochilas como algo más que una solución puntual. Espera que se convierta en un modelo sostenible para otras comunidades rurales, mostrando cómo las instituciones locales pueden colaborar para hacer frente a la inseguridad alimentaria año tras año.
El pastor Todd comparte esa visión.
“Mi esperanza es que podamos continuar con esto de alguna forma a largo plazo e incluso ampliarlo”, dijo. “Me encantaría encontrar formas de incluir más frutas y verduras frescas en el futuro. Es algo que realmente quiero ver crecer”.
De momento, el impacto ya es visible: mochilas más llenas, preocupaciones más tranquilas en casa y niños que vuelven a la escuela cada lunes dispuestos a aprender.
