Las comunidades rurales saben cómo estirar un dólar. Pero en el Profundo Este de Texas, una creciente coalición de líderes apuesta por que la forma más inteligente de hacer más con menos es dejar de trabajar solos.

Esa idea impulsa la Cooperativa Regional de Marketing y Publicidad del Profundo Este de Texas, una colaboración en la que participan desde el principio ocho condados, siete de ellos de la región de la Fundación T.L.L. Temple: los condados de Angelina, Nacogdoches, Cherokee, San Augustine, Rusk, Sabine y Houston. El condado de Walker, que limita con la región, también participa, y pronto se incorporarán otros.

Melanie Colclough, Oficial Superior de Programas de Servicios Humanos y Arte y Cultura de la Fundación T.L.L. Temple, dijo que la belleza natural y las experiencias auténticas que se encuentran en las comunidades rurales a menudo pasan desapercibidas para quienes no pertenecen a la región, pero cuando las comunidades colaboran, pueden compartir toda la fuerza de lo que la región puede ofrecer.

El objetivo es claro: comercializar el Profundo Este de Texas como un destino conectado, en lugar de como un conjunto de pequeñas ciudades que compiten por llamar la atención.

Pero esto no es sólo turismo. Es regionalización. Es desarrollo económico. Es colaboración rural en acción.

De la visión al grupo de trabajo

En el centro del esfuerzo se encuentra Tara Hendrix, Directora de Turismo y Marketing de Visit Lufkin, en el condado de Angelina, que lleva años imaginando cómo podría ser el turismo regional si el este de Texas se comercializara más como el Hill Country.

“Cuando llegué al puesto, me di cuenta de que Texas está dividido en regiones turísticas”, dijo Hendrix. “Nosotros formamos parte de la Región de la Ruta Forestal de Texas. Pero la Región de la Ruta Forestal es la mayor de todas ellas. Es una región enorme, no algo por lo que pasarías un día o que utilizarías en un modelo de centro y radios como podrías hacer en Hill Country o cerca de Dallas o Houston”.

En lugar de intentar encajar el Profundo Este de Texas en una estructura estatal que abarca cientos de kilómetros, Hendrix y sus socios empezaron a construir algo más local y práctico.

“Lufkin es el centro de una región de unos 12 condados”, dijo. “Nos dimos cuenta de que compartimos muchos activos similares: el Bosque Nacional Angelina, el Bosque Nacional Davy Crockett, el lago Sam Rayburn, el río Angelina y el río Neches”.

El grupo empezó a reunirse en octubre de 2025 y desde entonces se reúne mensualmente. Visit Lufkin aporta su experiencia turística. El Equipo de Sostenibilidad Comunitaria de Communities Unlimited (CU), con la facilitadora principal Kristy Bice, actúa como tejido conectivo: reúne a las comunidades, coordina las reuniones y se asegura de que las ciudades más pequeñas con personal limitado no se queden atrás. El trabajo de la CU en el este de Texas es posible gracias al apoyo continuo de la Fundación T.L.L. Temple.

“Kristy ha sido inestimable”, dijo Hendrix. “No podríamos haberlo hecho sin que Kristy y Communities Unlimited establecieran esas conexiones y mantuvieran el impulso”.

Definir la región antes de diseñarla

“Lo primero que teníamos que hacer era establecer quiénes somos”, dijo Hendrix.

El trabajo ha ido mucho más allá de los conceptos de logotipo. La cooperativa está desarrollando un eslogan regional y una identidad visual, pero los líderes también han definido una voz de marca, una paleta de colores y un público objetivo. Han identificado perfiles específicos de viajeros -buscadores de aventuras, viajeros del patrimonio, familias multigeneracionales, visitantes de arte y cultura y viajeros centrados en las compras- basando su estrategia en datos y no en suposiciones.

“Un logotipo forma parte de ello, pero también hemos hablado de mercados objetivo, personas y puntos de dolor”, dijo Hendrix. “¿Qué impide que alguien nos visite? ¿Cómo lo abordamos?

Para Alexa Duke, Coordinadora de Turismo y Main Street de la ciudad de Henderson, en el condado de Rusk, parte de ese trabajo consiste en cambiar la percepción.

“Cuando la gente piensa en Texas -especialmente la gente que nunca ha estado aquí- se imagina el oeste de Texas. Desierto. Serpientes. Vaqueros en la tierra”, dijo Duke. “Pero cuando la gente viene al este de Texas, dice: ‘Dios mío, esto parece Tennessee'”.

Cambiar esa imagen mental es fundamental para la estrategia de la cooperativa.

Convertir los activos en experiencias regionales

Una de las piezas más importantes del trabajo preliminar ha sido la creación de un inventario compartido de activos. Cada comunidad participante está identificando unas 10 atracciones principales en una hoja de cálculo de trabajo: desde el Ferrocarril del Estado de Texas en Rusk y el Festival Forestal del Estado de Texas en Lufkin hasta el Lago Sam Rayburn, los bosques nacionales, los senderos de flores silvestres, las bodegas, los teatros y los anclajes culturales como el Zoo Ellen Trout.

Los bienes se clasifican por tipo y estacionalidad, lo que permite a la región crear itinerarios temáticos de dos o tres días que animen a los visitantes a viajar a través de las fronteras de los condados en lugar de detenerse en una sola ciudad.

“Una vez reunidos todos esos activos, podemos identificar nuestros temas comunes y empaquetarlos estratégicamente, ya sean festivales, aventuras al aire libre o arte y cultura”, dijo Hendrix.

“Ésa es la clave para establecer un destino regional”, dijo Morgan. “Todos tenemos algo que ganar con ello, y es emocionante que todo el mundo esté dispuesto a participar”.

Compartir el protagonismo – y el presupuesto

Una gran ventaja del modelo cooperativo es la visibilidad compartida.

“Estamos buscando publicidad regional: revistas estatales como Texas Highways y posiblemente incluso publicaciones nacionales como Southern Living”, dijo Duke. “Son oportunidades que nunca podría permitirme por mi cuenta”.

Al aunar recursos, las comunidades pueden buscar ubicaciones coordinadas y narraciones estratégicas que eleven a toda la región. El grupo también está explorando asociaciones con creadores de contenidos y personas influyentes en el ámbito de los viajes para ampliar su alcance de forma auténtica.

AJR Media, una empresa de marketing y medios de comunicación centrada en el turismo que trabaja con destinos de todo Texas, está asesorando a la cooperativa y podría ayudar a producir un paquete de marketing regional formal para presentar una identidad unificada.

“Cuando tienes varias comunidades pequeñas con presupuestos de marketing limitados, conseguir que trabajen colectivamente y pongan en común sus recursos en un entorno cooperativo es increíblemente ingenioso”, dijo Nicole Juel Sánchez, Directora de Cuentas de AJR Media. “Contar historias da a la gente ideas nuevas sobre destinos que quizá no estén ya en su mente”.

La estructura financiera es intencionadamente flexible. Las comunidades más grandes pueden contribuir más a determinadas colocaciones, mientras que las ciudades más pequeñas participan a niveles que se ajustan a su capacidad. La filosofía es la inclusión, no la uniformidad.

Impulso más allá del turismo

En Rusk, Carlton Crothers, director de la Corporación de Desarrollo Económico del condado de Cherokee, afirma que el esfuerzo regional se alinea con lo que la ciudad ya ha estado persiguiendo: centrarse en la “fruta madura”.

“Nos estamos centrando en los activos que ya tenemos y promocionándolos mejor”, dijo Crothers.

Eso incluye devolver las locomotoras de vapor al Ferrocarril del Estado de Texas -una atracción que atrae a visitantes de fuera de la región- y aumentar el marketing en torno a los cuatro principales acontecimientos anuales de la ciudad: Fair on the Square, Scare on the Square, Hometown Christmas y el Desfile de Navidad, cada uno de los cuales atrae entre 5.200 y 5.500 asistentes.

Crothers dijo que la ciudad también está trabajando para conectar mejor su historia local con la historia más amplia de Texas, desde la época de la República y los primeros tiempos del estado hasta el desarrollo de la constitución del estado.

“Ya hemos visto un aumento del tráfico de visitantes que apoya a los comercios, restaurantes y alojamientos locales”, dijo.

En el condado de San Augustine, Shelby Curtis, Directora de Desarrollo Económico de la ciudad de San Augustine, describió el esfuerzo como fundacional.

Para Curtis, el valor de la colaboración regional quedó claro durante un momento cultural importante para la ciudad. Dijo que la toma de conciencia comenzó en 2024, poco después de que ella empezara en el cargo, cuando San Agustín fue seleccionada como una de las siete ciudades que albergarían una exposición del Smithsonian, un honor que resultó significativo para la comunidad.

Curtis admitió que al principio se sintió protectora de la oportunidad porque significaba mucho para San Agustín. Pero cuando las comunidades vecinas empezaron a crear sus propias exposiciones, programas y actos relacionados con la visita del Smithsonian, cambió su perspectiva.

En lugar de competir, las comunidades cercanas encontraron formas de complementar la exposición destacando su propia historia, organizando actos relacionados y animando a los visitantes a explorar la región en general.

“Eso me demostró lo poderosa que puede ser la colaboración regional”, dijo Curtis. “Me hizo ver que no tenemos que guardarnos todo para nosotros. Así que tener la oportunidad de publicitar nuestra región en su conjunto -y seguir mostrando lo que hace especial a San Agustín- es algo muy importante para nosotros. Da a nuestras empresas más exposición de la que podríamos generar por nuestra cuenta”.

Un micrófono más grande

Para Hendrix, la visión se extiende de cinco a diez años en el futuro.

“Mi esperanza es que el Profundo Este de Texas llegue a ser conocido por las aventuras al aire libre, el acceso a las artes y las escapadas de fin de semana”, dijo. “Quiero que la gente piense automáticamente en esta región cuando planifique un viaje en coche”.

El objetivo, añadió, va más allá del turismo.

“Nadie defiende tu zona más que tú”, dijo Hendrix. “Deep East Texas tiene tantos activos increíbles, y queremos mostrarlos todos”.

Crothers se hizo eco de ese sentimiento.

Ocho comarcas. Una historia compartida. Y una región que demuestra que cuando las comunidades rurales hablan juntas, la gente empieza a escuchar.