En todo el Cinturón Negro de Alabama están empezando a tomar forma nuevas conversaciones sobre el espíritu empresarial a través de un proceso de escucha, creación de relaciones y asociaciones comunitarias.

Communities Unlimited (CU) ha empezado a sentar las bases del apoyo a la iniciativa empresarial en varios condados del Cinturón Negro, ayudando a los residentes rurales a explorar ideas empresariales, acceder a formación y asistencia técnica y, con el tiempo, conectar con la financiación a medida que crecen sus empresas.

Gran parte del compromiso inicial surgió del establecimiento de relaciones dirigido por el Equipo de Sostenibilidad Comunitaria de la UC a través de la participación de la organización en la beca del Cuerpo de Recuperación Económica (ERC) del Consejo Internacional de Desarrollo Económico (IEDC).

Sherrie Campbell, becaria del ERC de la UC, se reunió con líderes locales y socios comunitarios para comprender mejor los obstáculos a los que se enfrentan los residentes cuando intentan crear empresas. Esas conversaciones revelaron un reto constante: muchos residentes tenían ideas empresariales pero carecían de acceso a orientación, formación y capital inicial.

A medida que se desarrollaban esas relaciones, las comunidades de los condados de Perry, Marengo, Choctaw, Dallas y Greene empezaron a conectar con el Equipo de Iniciativa Empresarial de la UC para recibir formación y asistencia técnica inicial.

La iniciativa de Alabama se puso en marcha formalmente el 1 de octubre a través de una nueva Subvención para el Desarrollo de Empresas Rurales de Alabama (RBDG) del USDA.

Desde entonces, la CU ha recibido unas 18 remisiones de toda la región, y unos 10 empresarios trabajan ahora con el equipo para explorar o desarrollar sus ideas empresariales. Muchos de esos empresarios están aún en las primeras fases, aprendiendo lo que hace falta para pasar de una idea a un negocio viable.

La CU también ha organizado dos talleres de iniciativa empresarial en el condado de Perry: uno centrado en la educación financiera y otro en la creación y el crecimiento de una pequeña empresa.

Una de las asociaciones más activas hasta ahora ha surgido en la ciudad de Marion, donde el líder local Donald Bennett ha ayudado a conectar a los residentes con los recursos de la CU. Bennett es presidente de Main Street Marion, una organización centrada en revitalizar el centro histórico de la ciudad y ampliar las oportunidades para las empresas locales.

“Llevo en Main Street Marion desde el verano de 2017”, dijo Bennett. “Me pidieron que fuera presidenta de la junta, y nuestra misión es revitalizar el centro de Marion. Con el tiempo, esa visión se amplió más allá del distrito comercial. Ahora nos centramos en mejorar la calidad de vida en toda la ciudad.”

Bennett considera que el espíritu empresarial es una parte clave de esa visión.

“En una comunidad pequeña, cada pieza es como parte de un puzzle”, dijo. “Si sólo te centras en un área, faltará algo más. Estamos intentando unir esas piezas y aprovechar la rica historia de Marion para convertir la ciudad en un destino turístico.”

El Equipo de Iniciativa Empresarial de la UC también ha estado trabajando directamente con Bennett mientras se prepara para abrir su propio restaurante en el centro de la ciudad, Vino Pizzeria. Bennett se ha asegurado un local, algo de financiación y una subvención para el proyecto, y actualmente trabaja con Rhett Douglas, Consultor Senior de Gestión de la CU, en las proyecciones financieras y en un paquete de préstamo.

“Nuestras encuestas seguían mostrando lo mismo: Marion es una ciudad pequeña con una universidad a poca distancia, y la pizza y los universitarios van de la mano”, dijo Bennett. “Mi mujer y yo ya habíamos invertido en el centro con un Airbnb y una librería, así que abrir una pizzería nos pareció el siguiente paso perfecto, y una forma de demostrar a los jóvenes que las pequeñas empresas pueden tener éxito aquí.”

Bennett dijo que las asociaciones con organizaciones como CU son esenciales para ayudar a los empresarios rurales a navegar por las primeras etapas del lanzamiento de un negocio.

Otro ejemplo del trabajo de la CU en el Cinturón Negro de Alabama está en Demopolis, donde el equipo se asoció con Demopolis Hickory Mill, en el condado de Marengo, en 2025, tras una recomendación de la Autoridad de Desarrollo Económico local.

El aserradero familiar, en funcionamiento desde finales del siglo XIX, se había enfrentado a un descenso de las ventas y a tensiones financieras tras la pandemia. El Equipo de Iniciativa Empresarial de la UC trabajó con la empresa para revisar las finanzas, corregir los problemas contables y desarrollar una estrategia de reconversión que incluía reducciones de costes y nuevas líneas de productos, como leña y serrín.

La CU también ayudó a conseguir un préstamo de capital circulante para estabilizar el flujo de caja. En unos meses, la fábrica consiguió nuevos contratos, mejoró sus finanzas y volvió a ser rentable, lo que contribuyó a mantener los puestos de trabajo locales.

“Doy gracias a Dios porque alguien me ayudó a empezar aquí”, dijo el propietario, Don Lawrence.

El planteamiento refleja la filosofía más amplia de CU: un desarrollo económico dirigido por la comunidad y apoyado por asistencia técnica desde el principio. Al ayudar a los residentes a dar forma a sus ideas, desarrollar habilidades empresariales y conectar con los recursos desde el principio, CU espera crear oportunidades que crezcan desde dentro de la propia comunidad.

En lugares como Marion, los líderes afirman que esas primeras asociaciones ya están ayudando a dar un nuevo impulso.

“Estoy satisfecho de cómo han empezado las cosas”, dijo Bennett. “Y espero que la relación crezca aún más”.