Durante años, los alumnos de la escuela primaria Jackson Steele de White Hall, Alabama, situada en el condado de Lowndes, no pudieron utilizar las fuentes de agua de la escuela.

La escuela atiende a unos 130 alumnos y personal, desde preescolar hasta quinto curso, en la región del Cinturón Negro de Alabama, una zona que desde hace tiempo se enfrenta a problemas de infraestructura y calidad del agua.

Según la Dra. Shana Ervin, directora de la escuela, el acceso a agua potable limpia había sido un problema persistente.

“Desde que estoy aquí, hemos tenido problemas con el agua dentro del edificio”, dijo Ervin. “A veces sale marrón, y a veces no ha sido muy saludable para beber. Por eso, desconecté las viejas fuentes porque no quería que los alumnos bebieran de ellas”.

Para asegurarse de que los alumnos se mantuvieran hidratados, la escuela recurrió a agua embotellada donada, incluido el apoyo de la ciudad de White Hall y del alcalde Delmartre Bethel.

“El alcalde Bethel tuvo la generosidad de donar agua embotellada, lo que ayudó”, dijo Ervin. “Pero no es algo que podamos mantener a largo plazo”.

Ahora, gracias a una asociación entre Communities Unlimited (CU) y el programa Agua4All, los alumnos vuelven a tener acceso a agua potable segura y limpia en la escuela.

Agua4All es una iniciativa nacional de la Red de Asociaciones de Asistencia a Comunidades Rurales (RCAP) que ayuda a escuelas y comunidades a instalar estaciones de llenado de botellas de agua y a mejorar el acceso al agua potable.

Como uno de los socios regionales del RCAP que presta servicio en el Sur, la CU ayuda a llevar el programa a las comunidades rurales, combinando el apoyo a las infraestructuras, la asistencia técnica y las asociaciones locales para garantizar a los estudiantes un acceso fiable a agua potable saludable.

El proyecto comenzó cuando Bria Hines, Especialista en Gestión de CU que trabaja con comunidades de todo Alabama, se enteró de que la organización tenía la oportunidad de participar en el programa Agua4All. Agua4All se financia mediante una subvención de CoBank y proporciona a las escuelas estaciones de filtración de agua diseñadas para mejorar el acceso al agua potable.

El proyecto es una continuación del trabajo de la CU en White Hall, que combina estratégicamente la Infraestructura Comunitaria, la Sostenibilidad Comunitaria, los Sistemas de Información Geográfica (SIG) y el Espíritu Empresarial.

“El alcalde había estado hablando conmigo sobre los problemas de agua y aguas residuales de la comunidad, incluida la necesidad de una estación de filtración en la escuela local”, dijo Hines.

Cuando se enteró de que se podían instalar estaciones de filtración a través del programa Agua4All, Hines se puso inmediatamente en contacto con los líderes locales.

“Volví a ponerme en contacto con el alcalde, y él me puso en contacto con la directora del colegio”, dijo. “En cuanto le explicamos el programa, dijo inmediatamente que sí”.

Tras reunirse con los responsables de las escuelas y confirmar su interés, CU coordinó los siguientes pasos. La CU trabajó con el distrito escolar para pedir el equipo y guiar el proceso de instalación.

James McCall, trabajador de mantenimiento del distrito escolar local que lleva desde hace 12 años, ayudó a instalar las nuevas estaciones. McCall dio crédito a la CU por ayudar a garantizar que todo funcionara sin problemas.

La escuela aceptó mantener las estaciones en el futuro, y CU proporcionó filtros adicionales para apoyar el uso a largo plazo.

Originalmente, el proyecto incluía una estación de filtración.

Pero el programa acabó entregando dos, duplicando el impacto para los alumnos y el personal.

“Tuvimos suerte porque pudimos conseguir dos puestos para la escuela”, dijo Hines.

Las nuevas estaciones de filtración ya se utilizan durante toda la jornada escolar, y no sólo por los alumnos.

“Mi secretaria la ha estado utilizando todo el día”, dijo el Dr. Ervin. “Hace poco incluso celebramos un Baile de San Valentín, y utilizamos el agua para hacer ponche y granizados”.

Los alumnos también recibirán botellas de agua reutilizables, lo que reducirá la necesidad de que las familias o la escuela compren agua embotellada.

“Somos una escuela muy pequeña y nuestros fondos son limitados”, dijo Ervin. “Los alumnos siempre están pidiendo agua, así que esto les permitirá obtener agua cuando la necesiten”.

Los comentarios más contundentes procedían de los propios alumnos.

Para muchos de ellos, era la primera vez que recordaban haber utilizado una fuente de agua en funcionamiento en la escuela.

Roman Shaw, un alumno de quinto curso de 11 años, notó rápidamente la mejora.

“Estaba buena”, dijo tras probar el agua. “Sabía mejor y estaba fría”.

“Cuando volvemos de Educación Física, nuestro entrenador a veces se queda sin agua embotellada”, dijo. “Esto nos ayudará porque podremos rellenar nuestras botellas”.

Otra alumna de quinto curso, Jelena Reeves, compartió una reacción similar.

“Era bueno y sano”, dijo.

Los líderes locales afirman que el proyecto también ayuda a abordar preocupaciones más amplias sobre el acceso al agua.

“Uno de los retos a los que nos enfrentamos es que nuestro sistema de agua tiene problemas de vez en cuando”, dijo el alcalde Bethel. “Cuando el sistema se rompe o tenemos un corte, lo que haya en el sistema puede fluir por las tuberías y acabar llegando a la escuela”.

Las estaciones de filtración proporcionan una capa adicional de protección para los alumnos.

“Nuestra principal preocupación es asegurarnos de que los residentes y los estudiantes tengan agua potable sana”, dijo.

Para CU, proyectos como éste son algo más que infraestructuras: son personas.

“Al fin y al cabo, se trata de los niños de estas comunidades”, dijo Hines. “Ver lo emocionados que estaban me recordó por qué importa este trabajo”.

Desde los más pequeños de la guardería hasta los alumnos de quinto curso que se preparan para la escuela secundaria, la vuelta del agua potable a la escuela primaria Jackson Steele representa la posibilidad de mantenerse sanos, hidratados y preparados para aprender.