En Hull, Texas, una comunidad rural del condado de Liberty, Texas, el acceso al agua potable dependía de un único pozo envejecido, que había servido tranquilamente a los residentes durante más de seis décadas.

Durante años, los dirigentes del Distrito de Suministro de Agua Dulce de Hull (HFWSD) supieron que acabarían necesitando una segunda fuente de agua. Pero, como ocurre con muchos pequeños sistemas rurales, la planificación y la financiación no siempre coincidían con la urgencia.

Eso cambió de la noche a la mañana.

“Habíamos hablado de perforar otro pozo, pero no era urgente”, dijo Cindy Birchfield, directora de la oficina del distrito. “Entonces falló nuestro pozo de 65 años. Así de fácil, nuestro plan a largo plazo se convirtió en una emergencia”.

El pozo desarrolló un agujero en su pantalla y se hundió por completo, dejando el sistema -que también suministra agua a la ciudad vecina de Daisetta- sin servicio.

“No duró mucho, pero no fue agradable”, dijo Birchfield. “Y nos dijeron que no se podía hacer nada para salvarlo”.

Un déficit de financiación se une a una emergencia

Incluso antes del fracaso, el distrito había estado explorando opciones para financiar un nuevo pozo. Cuando se dispuso de los fondos de la Ley del Plan de Rescate Americano (ARPA), el condado de Liberty se comprometió a destinar 800.000 $ al proyecto.

Pero seguía existiendo una brecha importante.

Birchfield se dirigió inicialmente a un banco local que había llevado las cuentas del distrito durante décadas. Aunque había financiación disponible, las condiciones no se ajustaban a la realidad de una pequeña empresa rural.

“No parecía algo que pudiéramos gestionar”, dijo Birchfield.

Al mismo tiempo, el sistema estaba sometido a una presión cada vez mayor de la Comisión de Calidad Medioambiental de Texas (TCEQ), que exige que los sistemas de agua mantengan al menos dos fuentes de suministro. Hull había funcionado con una sola durante años, lo que ahora suponía un problema de cumplimiento.

Un prestamista diferente

Fue entonces cuando intervino Communities Unlimited (CU).

Birchfield conocía la CU por su trabajo anterior con el Comité Coordinador de Infraestructuras Hídricas de Texas (TWICC), donde se enteró de la capacidad de la organización para ayudar a los sistemas pequeños con asistencia técnica, incluido un estudio previo de tarifas a Daisetta, que se proporcionó sin coste alguno.

Así que cuando el proyecto del pozo se hizo urgente, la UC ya era prioritaria.

Trabajando con el Equipo de Préstamos de la CU y el Agente de Préstamos de Desarrollo Económico Chris Ranniger, Birchfield exploró opciones de financiación que se ajustaran al presupuesto del sistema.

A través de CU, el distrito consiguió un préstamo el 4 de febrero, una solución manejable que ayudó a cerrar el déficit de financiación junto con los dólares de ARPA. La ayuda financiera de CU llegó a través del Fondo Rotatorio de Préstamos (RLF) de la Administración de Desarrollo Económico (EDA).

“Cuando Chris me dijo cuál sería la cuota mensual, supe inmediatamente que era algo que podíamos hacer”, dijo Birchfield. “Fue entonces cuando todo encajó por fin”.

Más que financiación

A medida que el sistema se enfrentaba a retos normativos, como la falta de comunicaciones con la TCEQ, una multa de 30.000 dólares y la repentina pérdida de su operador, la coordinadora de CU en el este de Texas, Jessica Hester, del Equipo de Infraestructuras Comunitarias, se convirtió en un recurso vital sobre el terreno.

Muchos de los problemas se remontaban a años de lagunas en la supervisión, incluida correspondencia crítica que se había enviado a un correo electrónico personal y nunca se había visto. Cuando el operador se marchó, Birchfield tuvo que gestionar a la vez el cumplimiento, las operaciones y una emergencia activa.

“Jessica me ayudó a guiarme en todo: qué documentos necesitábamos, qué correcciones había que hacer, cómo avanzar”, dijo Birchfield. “Cuando tuvimos una auditoría de la TCEQ, incluso se ofreció a venir y ayudar a reunir el papeleo”.

Con el apoyo de Hester, el distrito empezó a recuperar su equilibrio.

Trabajó junto al sistema para abordar las infracciones, organizar la documentación y reconstruir los procesos para cumplir las expectativas normativas, haciendo que el sistema volviera a cumplir las normas. Al mismo tiempo, Hester está dirigiendo un nuevo estudio de tarifas para ayudar a garantizar que la estructura financiera del distrito pueda apoyar las operaciones en curso y las futuras necesidades de infraestructura.

El sistema, que en su día se vio desbordado por la rotación de personal y los problemas de cumplimiento, ha dado desde entonces lo que Birchfield describe como un “giro completo de 360 grados”. Ahora hay un nuevo operador, y el distrito está volviendo a la plena conformidad.

Construir para el futuro

En la actualidad, se está construyendo un nuevo pozo capaz de producir aproximadamente 300 galones por minuto, junto con actualizaciones críticas del sistema que incluyen tuberías, modificaciones eléctricas y ajustes del tratamiento.

Una vez terminado, el nuevo pozo hará algo más que cumplir los requisitos reglamentarios.

 “Por primera vez, tendremos dos fuentes de agua”, dijo Burchfield. “Esa seguridad -saber que podemos suministrar agua potable fiable- es enorme para nuestra comunidad”.

Un socio en el proceso

En un sistema en el que el personal es limitado y las responsabilidades muy amplias, ese tipo de apoyo puede marcar la diferencia.

“Antes de esto, sentía que intentaba resolverlo todo sola”, dijo. “Ahora tengo gente a la que puedo llamar, ya sea financiera, normativa u operativa. Eso tiene un valor incalculable”.

Mientras las comunidades rurales de todo Texas se enfrentan a unas infraestructuras envejecidas y a unos recursos limitados, la historia de Hull es un recordatorio de lo que puede ocurrir cuando la financiación, la asistencia técnica y el liderazgo local se unen en el momento oportuno.

Y para Birchfield, la lección es sencilla:

“Si vuelvo a necesitar ayuda en el futuro, Communities Unlimited será el primer lugar al que acuda”.