En el extremo sur de Arkansas, metida en los bosques del condado de Union, cerca de la frontera con Luisiana, la pequeña ciudad de Felsenthal es conocida menos por su tamaño y más por su estación.

Con una población de 56 habitantes, Felsenthal es un lugar tranquilo la mayor parte del año: una comunidad construida en torno a campamentos, segundas residencias y los sonidos del aire libre. Pero cuando llega el invierno, todo cambia. La temporada del pato transforma el pueblo en un centro de actividad, atrayendo a cazadores y visitantes de toda la región. Durante unos meses críticos, la población aumenta, y la infraestructura de la ciudad se pone al límite. De hecho, el sistema da servicio a 264 conexiones de agua y aguas residuales.

En noviembre de 2025 se alcanzaron esos límites.

Pocos días antes del inicio de la temporada de patos, el sistema de aguas residuales de Felsenthal sufrió un fallo catastrófico. Dos bombas de una estación elevadora se estropearon y no pudieron repararse. Lo que en un principio parecía un problema de equipo, pronto reveló un problema más profundo: el colapso de una tubería de alcantarillado bajo la carretera había permitido la entrada de grava y escombros en el sistema, destruyendo las bombas y deteniendo el funcionamiento.

El resultado fue grave.

Las aguas residuales se colaron en las casas. Las aguas residuales se vertieron a las calles. La mitad de la ciudad se quedó sin servicio de alcantarillado en el peor momento posible.

“Fue malo, realmente malo”, dijo la alcaldesa Theresa Howard, recordando la situación. “No podíamos funcionar así”.

En un esfuerzo por mantener el sistema en funcionamiento, la ciudad tomó medidas de emergencia: contrató personal para transportar las aguas residuales de la estación elevadora inutilizada a la balsa de tratamiento. Era una solución temporal, pero cara e insostenible.

Sabiendo que la ciudad necesitaba ayuda rápidamente, Howard se puso en contacto con el ingeniero con el que había estado trabajando en otro proyecto de agua. Su consejo: llama a Communities Unlimited (CU).

Esa llamada puso en marcha una respuesta rápida.

A través de la CU, Howard se puso en contacto con Cherub Alford, Especialista en Gestión del Equipo de Infraestructuras Comunitarias. Desde el principio, Alford se enfrentó a una situación compleja desde el punto de vista técnico y sensible a los plazos, que requería navegar por sistemas de financiación estatales desconocidos para una pequeña ciudad con una capacidad administrativa limitada.

Howard dijo que Alford se convirtió en un guía en cada paso del proceso.

Desde identificar la fuente de financiación adecuada hasta ayudar a reunir documentación, rellenar solicitudes y comunicarse con los organismos estatales, Alford trabajó junto a la ciudad para conseguir ayuda de emergencia a través de la División de Recursos Naturales de Arkansas (ANRC). También ayudó a la ciudad a navegar por el portal de financiación online del estado, un proceso que Howard describió como difícil.

La solicitud inicial de financiación de emergencia -presentada a principios de diciembre- se aprobó a los pocos días, proporcionando hasta 100.000 dólares para empezar las reparaciones. Con el apoyo continuado de CU, la ciudad completó una solicitud de financiación completa y finalmente consiguió un total de 151.224 $ para el proyecto.

Esos fondos permitieron abordar plenamente la raíz del problema.

Las cuadrillas sustituyeron las bombas averiadas, repararon y sustituyeron las tuberías dañadas y excavaron casi 6 metros en la calzada para llegar a la tubería principal de alcantarillado derrumbada y repararla. Al mismo tiempo, la financiación cubrió los elevados costes de mano de obra, materiales, equipos y transporte de aguas residuales durante las obras, garantizando que los residentes no se quedaran sin servicio mientras se realizaban las reparaciones.

Para una ciudad con una base impositiva pequeña y unos ingresos limitados -impulsados en gran medida por los propietarios estacionales-, la envergadura del proyecto habría sido imposible de gestionar en solitario.

“No tenemos muchos fondos”, dijo Howard. “No tenemos empresas aquí. Así que un apoyo como éste lo es todo para una ciudad como la nuestra”.

Donde antes fallaba el sistema bajo presión, ahora funciona con fiabilidad. Las bombas funcionan como deben, y la ciudad ya no tiene que hacer frente a atascos o situaciones de emergencia. Aún están pendientes las reparaciones finales de las carreteras mientras el terreno se asienta, pero el sistema de aguas residuales está totalmente restablecido.

Y lo que es más importante, la crisis que antes amenazaba con abrumar a la ciudad ha sido sustituida por la confianza.

“Bombea muy bien, y ahora no tenemos ningún problema”, dijo Howard.

Esa tranquilidad es especialmente importante en un lugar como Felsenthal. Con los cazadores de patos llenando de nuevo los campamentos y un importante festival anual que atraerá aún más visitantes, la ciudad puede funcionar sin el temor inminente a otro fracaso.

Para Howard, la experiencia demostró lo decisiva que puede ser la asistencia técnica para las pequeñas comunidades rurales.

“Todo lo que puedo decir es que trabajar con Communities Unlimited es una bendición para cualquier ciudad pequeña”, dijo. “Estaba en un punto en el que no sabía qué íbamos a hacer”.