A través del trabajo de Sostenibilidad Comunitaria de Communities Unlimited (CU), la Facilitadora y Coordinadora de Alimentos Saludables Brenda Williams ha pasado los últimos meses reuniendo a la gente, empezando por las conversaciones.

Trabajando a través del Town Square Collaborative de la Universidad de los Ozarks -un programa que apoya a las comunidades rurales equipando a los líderes locales y a las congregaciones para abordar las necesidades de la comunidad-, Williams facilitó reuniones con líderes locales, congregaciones y representantes escolares para comprender mejor los retos a los que se enfrentan las familias de Searcy.

Rápidamente surgió una prioridad: la inseguridad alimentaria. Dado que Arkansas ocupa uno de los puestos más altos de la nación, y que casi 1 de cada 5 hogares (19,4%) tendrá dificultades para acceder a una alimentación adecuada entre 2022 y 2024 , según datos del USDA, los socios locales empezaron a buscar formas de apoyar a los estudiantes que quizá no dispongan de comidas fiables los fines de semana.

Ese esfuerzo dio lugar al Programa de Despensa de Alimentos del Distrito Escolar de Searcy, apoyado por una subvención de 10.000 dólares de Trust for Civic Life, un socio de la UC que financia iniciativas locales impulsadas por la comunidad. La financiación -identificada y facilitada a través de la UC- proporcionó mochilas y alimentos a los alumnos para que se los llevaran a casa cada viernes.

Se espera que el programa sirva a entre 100 y 150 alumnos, con mochilas llenas de artículos fáciles de preparar, como raviolis, granola, compota de manzana y otras opciones nutritivas.

“Nos aseguramos de que sean alimentos que ayuden a su crecimiento”, dijo Reynolds.

Esa colaboración ha sido clave.

Las congregaciones locales, los líderes escolares y los voluntarios se han alineado en torno a un objetivo compartido: apoyar a los estudiantes y a las familias de forma significativa e inmediata. El 8 de abril, los estudiantes se reunieron en el interior del Instituto Ahlf para empaquetar bolsas de comida junto con los líderes de la congregación, el personal del instituto y la UC, trabajando juntos para sacar adelante el proyecto.

Los propios estudiantes dijeron que el proyecto tendrá un impacto inmediato.

“Creo que las bolsas de comida son muy buenas para nuestra escuela”, dijo Magnolia Burton, alumna de octavo curso del Instituto Ahlf. “Nunca se sabe realmente por lo que están pasando los distintos niños. Les ayuda a tener la mentalidad adecuada en la escuela para que tengan los nutrientes y la energía que necesitan a lo largo del día.”

A medida que el programa se pone en marcha, los líderes de la congregación lo ven como una base sobre la que pueden construir, una base que podría ampliarse para satisfacer necesidades adicionales en el futuro. El esfuerzo refleja el enfoque más amplio de la CU: escuchar primero, establecer relaciones y apoyar el trabajo dirigido por la comunidad a medida que los residentes actúan sobre lo que más importa.

“Ha sido un viaje increíble trabajar con Searcy”, dijo Williams. “Veo que van a tener oportunidades mayores y más grandes y que podrán recibir financiación adicional. Creo que esto es sólo el principio”.

 “Estamos muy agradecidos a Brenda Williams y al personal de Communities Unlimited”, dijo el reverendo Michael Bolin, de la Primera Iglesia Metodista Unida de Searcy.

A medida que ese impulso continúa, estudiantes como Burton ven la diferencia que puede suponer más allá de las aulas.