Financiación de proyectos de agua y aguas residuales en comunidades rurales

Un nuevo pozo, una laguna de tratamiento que por fin cumpla con los límites estatales, millas de tuberías que dejen de perder la mitad del agua del pueblo… Estas son las mejoras que necesitan los sistemas rurales y, a menudo, cuestan más de lo que cualquier pequeña empresa de servicios públicos tiene en el banco. El dinero para pagarlas existe. Lo difícil es conseguirlo.

Communities Unlimited colabora con los sistemas rurales de agua y aguas residuales de siete estados para conseguir esa financiación, y cuando un proyecto necesita más de lo que cubren los grandes programas, te concedemos un préstamo para cubrir la diferencia. Así es como se reúne el dinero y cuál es nuestro papel.

La mayoría de los sistemas rurales se financian con unas cuantas fuentes federales y estatales. Se complementan entre sí, cada una tiene sus propias normas y todas ellas premian a los sistemas que tienen sus finanzas en orden.

Programa de préstamos y subvenciones del USDA para el agua y la gestión de residuos. El pilar fundamental para pueblos de 10 000 habitantes o menos. Financia el agua potable, la recogida y el tratamiento de aguas residuales, las aguas pluviales y los residuos sólidos mediante préstamos a largo plazo y a bajo interés, que a menudo se combinan con subvenciones para que las tarifas sigan siendo asequibles. Los plazos pueden llegar hasta los 40 años, adaptándose a la vida útil de las infraestructuras.

Fondos rotatorios estatales. Cada estado cuenta con dos, financiados inicialmente por la EPA: el Fondo Rotatorio Estatal para el Agua Limpia, destinado a las aguas residuales y su tratamiento, y el Fondo Rotatorio Estatal para el Agua Potable, dedicado al agua potable. Ambos conceden préstamos a un tipo de interés inferior al del mercado, y muchos estados reservan subvenciones adicionales para comunidades pequeñas o de bajos ingresos. Tu agencia estatal se encarga de la lista y del calendario.

Fondos de préstamos rotatorios del USDA. Dinero a corto plazo para la fase previa al desarrollo —del tipo que sirve para pagar un informe de ingeniería o un estudio de tarifas antes de que se consiga el gran contrato—.

Los programas concretos, los plazos y los requisitos de contrapartida varían según el estado y el año. Lo que no cambia es que todos ellos exigen un sistema que demuestre que puede devolver el dinero y gestionar lo que se construya.

Un proyecto de aguas residuales puede depender de un estudio de tarifas actualizado, una auditoría sin incidencias, un inventario de activos, un informe de ingeniería y una junta directiva dispuesta a tomar decisiones… todo ello antes de que se invierta ni un solo dólar. Un sistema con un solo operador a tiempo parcial y una junta de voluntarios casi nunca tiene el tiempo ni el personal para organizar todo eso. Ese es el obstáculo con el que se topan la mayoría de los proyectos rurales. Y ahí es donde entramos nosotros.

Hacemos este trabajo con sistemas pequeños en los siete estados en los que prestamos servicio. Normalmente es algo así:

• Prepararte para conseguir financiación. Estudios de tarifas, análisis financieros, presupuestos y gestión de activos, para que tus cifras se mantengan sólidas cuando las revise un financiador.
• Preparar la solicitud. Encontrar el programa adecuado, reunir toda la documentación necesaria y cumplir con los plazos, tanto para el USDA como para los Fondos Rotatorios Estatales y los programas estatales.
• Formación que da resultados. Gestión del consejo de administración, apoyo a los operadores y cartografía SIG de tus líneas, para que el sistema siga funcionando a la perfección mucho después de que el proyecto haya terminado.
• Financiar el déficit. Cuando un proyecto necesita capital que los grandes programas no cubren —trabajos previos al desarrollo, fondos provisionales mientras esperas una subvención federal, equipamiento o fondos de contrapartida para subvenciones—, Communities Unlimited te concede un préstamo directamente, de hasta 750.000 dólares, con condiciones adaptadas a los sistemas pequeños.

Somos una entidad de crédito CDFI sin ánimo de lucro, no un banco. El objetivo del préstamo es que el proyecto se lleve a cabo, no la comisión.

Un ejemplo sencillo de cómo funciona todo:

1. Tu depuradora no cumple con la normativa y el Estado te está vigilando. El primer paso es un estudio de tarifas: demostrar que el sistema puede asumir nueva deuda sin que las tarifas resulten inasequibles para las familias.
2. Una vez que tengas eso, solicitas los fondos para la construcción al Fondo Rotatorio Estatal para el Agua Limpia o al USDA; normalmente se trata de una combinación de préstamo y subvención.
3. Esos fondos tardan en llegar. Un préstamo puente de Communities Unlimited puede cubrir la fase previa al desarrollo y mantener el proyecto en marcha mientras se formaliza la financiación federal.
4. Se termina la obra, la financiación permanente sustituye al préstamo provisional y el sistema vuelve a cumplir con la normativa gracias a una estructura tarifaria que garantiza que siga así.

No todos los proyectos siguen exactamente este orden, pero la idea general es la misma: preparar la financiación, buscar el programa adecuado para el proyecto y salvar las dificultades.

Communities Unlimited presta servicio a sistemas rurales de abastecimiento de agua y de tratamiento de aguas residuales en siete estados: Arkansas, Alabama, Luisiana, Misisipi, Oklahoma, Tennessee y Texas.