Vecinos de Hermitage
La ciudad de Hermitage, Arkansas, planificó las emergencias.
Formar parte del “Callejón de los Tornados” en Arkansas significa esperar fuertes tormentas cada primavera y estar equipado con refugios contra tormentas, generadores y planes de emergencia.
Este tipo de emergencias no son inusuales, y a medida que se sucedían las tormentas, no eran suficientes para impedir que la ciudad siguiera trabajando en pos de sus objetivos.
Lo que hizo inusual a 2020 fue enfrentarse a los daños causados por fuertes tormentas al tiempo que se hacía frente a una pandemia. Las empresas se vieron obligadas a cerrar durante meses. Se animó a los residentes a quedarse en casa, y se pidió a la gente que mantuviera una distancia física de al menos dos metros.
Golpe uno-dos
La primera de dos rondas de tormentas se produjo a principios de abril de 2020, con daños por inundaciones repentinas.
COVID-19 complicó la respuesta a las inclemencias meteorológicas. En circunstancias normales, los residentes en viviendas vulnerables utilizarían el refugio de emergencia de la ciudad en el centro comunitario durante una tormenta fuerte. La necesidad de mantener la distancia física entre cada hogar cambió la situación. Meter a la gente en un mismo refugio era arriesgado, sobre todo porque no se sabría si alguien con COVID-19 pero que no mostraba síntomas estaba entre los acogidos. No habría tiempo para examinar a todos los que entraran en el refugio.
Las autoridades municipales esperaban que los refugios no fueran necesarios y que las tormentas pasaran sin daños significativos.
El 12 de abril de 2020 – Domingo de Pascua – una ronda de fuertes tormentas azotó el sur de Arkansas, con fuertes vientos y tornados que causaron daños y dejaron a miles de personas sin electricidad.
La ciudad de Hermitage fue una de las zonas más afectadas.
Las secuelas
Las tormentas dejaron una franja de destrucción, con árboles y líneas eléctricas caídas en todo Hermitage y el condado de Bradley. Las ramas de los árboles y las líneas eléctricas caídas dañaron coches y edificios. Las carreteras quedaron bloqueadas, incluida la autopista 63, que casi divide la ciudad. El cierre dificultó el acceso a las zonas del norte de la ciudad.
Los vientos en línea recta causaron la destrucción. Los vientos en Hermitage y sus alrededores oscilaron entre 70 y 95 mph.
A pesar del COVID-19, las autoridades municipales abrieron el centro comunitario local como refugio contra tormentas. Exigieron que todos los que entraran llevaran mascarilla y mantuvieran una distancia de seguridad mientras estuvieran en el refugio. Pero la opción de mantenerlo cerrado habría puesto en peligro vidas humanas durante la tormenta.
Durante la tormenta cayó granizo, que dañó los cultivos de las granjas cercanas. Una explotación informó de que había perdido todas sus cosechas.
La limpieza comenzó inmediatamente después de las tormentas. Funcionarios municipales y voluntarios locales sacaron motosierras y otras herramientas para limpiar las calles y los barrios de escombros. La retirada de escombros y la reparación de las líneas eléctricas llevaron mucho más tiempo del previsto. Miles de personas se quedaron sin electricidad, incluidos los residentes de Hermitage y sus alrededores.
Uno de los mayores problemas a los que se enfrentó Hermitage tras las tormentas de Semana Santa fue con su sistema de aguas residuales. La pérdida de electricidad provocó el cierre de tres estaciones de bombeo.
El generador de emergencia del sistema debe alimentar las estaciones elevadoras, manteniendo el flujo de aguas residuales a presión estándar. Sin embargo, el generador falló y hubo que repararlo.
Los funcionarios municipales querían pedir prestado un generador, pero no pudieron encontrarlo debido a la demanda de miles de habitantes de Arkansas sin suministro eléctrico. Las tiendas locales estaban agotadas. Tras varias llamadas telefónicas, los funcionarios encontraron un generador en Conway, a casi 135 millas de distancia. Encontraron otros generadores en Benton, El Dorado y Crossett. En total, residentes, propietarios de empresas y funcionarios municipales viajaron cientos de kilómetros para comprar y tomar prestados generadores. Al mismo tiempo, esperaron a que se restableciera el suministro eléctrico.
Los agricultores locales echaron una mano a la ciudad proporcionando transporte para recuperar el combustible que alimentaba los generadores. Un agricultor respondió casi de inmediato cuando los funcionarios municipales descubrieron que sólo tenían combustible para 17 horas de suministro eléctrico. Un agricultor acababa de repostar su camión diésel, así que bombeó un poco de combustible de su camión al generador. Otros agricultores se dirigieron a gasolineras fuera de la zona para obtener combustible para la ciudad.
Las autoridades se apresuraron a atender las necesidades inmediatas, pero surgieron nuevos retos tras 7 días sin electricidad.
Muchas personas acababan de recibir su cheque de estímulo de la Ley CARES y habían comprado alimentos. Muchas personas perdieron sus alimentos perecederos. La ciudad tuvo que proporcionar grandes contenedores de basura para que la gente tirara la comida estropeada.
Tras las tormentas, los únicos surtidores de gasolina que funcionaban en todo el condado de Bradley estaban en Hermitage, gracias a un generador de la gasolinera local adquirido para emergencias. El generador pudo alimentar un surtidor de gasolina sin plomo y otro de gasóleo. Se formaron largas colas en la gasolinera y la gasolina se agotó rápidamente, por lo que las autoridades municipales tuvieron que esforzarse por encontrar más combustible.
Los voluntarios recorrieron kilómetros de gasolineras en busca de gasóleo para los generadores y combustible sin plomo para los vehículos y equipos de los trabajadores de emergencia que retiraban los escombros de las carreteras de la ciudad.
Un generador prestado por un vecino de Redfield -a más de 130 km de distancia- mantuvo las oficinas municipales funcionando con un ordenador y una impresora. Equipos de todo el estado restablecieron el suministro eléctrico en el condado de Bradley y Hermitage el 17 de abril.
Atender las necesidades de la ciudad
Una vez reparado lo peor de los daños causados por la tormenta, Hermitage llamó a Communities Unlimited para que le ayudara a prevenir problemas en el futuro. La ciudad quería solicitar una subvención de emergencia para adquirir un nuevo generador que suministrara energía al ayuntamiento.
Hermitage colaboró con Communities Unlimited para solicitar una subvención de asistencia técnica y formación para instalaciones comunitarias (CF TAT) del Departamento de Agricultura y Desarrollo Rural de EE.UU. (USDA-RD). El programa identifica las necesidades de instalaciones comunitarias en zonas rurales y concede subvenciones para ayudar a la comunidad a satisfacerlas. Los funcionarios de Hermitage solicitaron 26.389,60 dólares.
Hermitage necesitaba un nuevo vehículo policial. Communities Unlimited ayudó a Hermitage a presentar una segunda solicitud de CF TAT el 29 de mayo de 2020 para adquirir el vehículo. En julio, la ciudad recibió la aprobación para un préstamo
para la compra del vehículo del Fondo de Préstamos Comunitarios de Communities Unlimited. Parte del dinero serviría como contrapartida municipal a la subvención que esperaban recibir del USDA-RD. Menos de un mes después, recibieron una subvención de 36.750 dólares para cubrir el resto del coste del vehículo.
La financiación del vehículo policial llegó mientras la ciudad esperaba noticias sobre la financiación para ampliar el sistema de alcantarillado y realizar mejoras muy necesarias en el sistema existente. Communities Unlimited ayudó a la ciudad a solicitar una subvención en bloque para el desarrollo comunitario (CDBG) y una subvención y un préstamo del USDA-RD para cubrir los costes de mejora y ampliación del sistema de aguas residuales.
En agosto de 2020, la ciudad recibió una subvención CDBG de 358.640 dólares para los costes de mejora del sistema de aguas residuales. Casi al mismo tiempo, también recibieron la noticia de que rec
ecibir un préstamo de 499.000 dólares del USDA-RD. La ciudad está actualmente a la espera de su Carta de Condiciones (LOC) para el préstamo. Hermitage espera que la construcción tenga lugar en algún momento de 2021.
La ciudad quería mantener registros precisos de los grifos de agua, tomas eléctricas exteriores y otros bienes a disposición de la comunidad. Communities Unlimited proporcionó un receptor GPS R1 y dos tabletas para la cartografía SIG de los activos comunitarios. Trent Neatherly, técnico de SIG de Communities Unlimited, visitó la ciudad para formar a los funcionarios municipales en cartografía SIG.
Communities Unlimited también colaboró con Hermitage para formar parte del programa Farmers to Families Food Box del USDA. El programa proporciona cajas de alimentos a las comunidades para que las distribuyan entre las familias necesitadas. Hermitage participó en el programa y distribuyó 3.000 cajas de alimentos a sus residentes y a las comunidades circundantes del condado de Bradley en noviembre y diciembre de 2020. Funcionarios municipales y voluntarios de la comunidad depositaron cajas en los domicilios de ancianos y residentes en zonas remotas sin transporte.
