Los vales escolares para productos frescos llevan alimentos frescos a Booneville, Arkansas

Booneville, Arkansas, se encuentra en el condado de Logan y está asentada entre el valle del río Arkansas y las montañas Ouachita y Ozark. La ciudad tiene unos 3.990 habitantes y es una de las más antiguas del oeste de Arkansas. El Distrito Escolar de Booneville tiene aproximadamente 1.256 estudiantes en los grados K-12.

Lucy Ray no es ninguna desconocida en el distrito escolar de Booneville. Se mudó a la zona cuando era adolescente y más tarde conoció a su marido. Juntos han criado a cinco hijos aquí. Lucy fue ama de casa durante años y, cuando su último hijo se graduó en el instituto, se matriculó en la universidad para ser profesora. Sin embargo, acabó tomando otro camino. Se convirtió en coordinadora de programas del Bearcat Care Center, un centro de salud escolar. Trabaja con Sunny Bray, enfermera especializada de Mercy, para ofrecer atención sanitaria in situ a los alumnos y al personal del Distrito Escolar de Booneville. Aunque no consiguió la titulación de profesora, acabó justo donde tenía que estar: trabajando con la gente del Distrito Escolar de Booneville.

Booneville se enfrenta diariamente a retos con los niños y sus padres en relación con sus hábitos alimentarios. Lucy está decidida a cambiar eso.

Conociendo a Communities Unlimited a través de una misión compartida

En el desempeño de sus funciones, Lucy asiste a reuniones mensuales y trimestrales. Durante una de las reuniones, Lucy conoció a Brenda Williams, coordinadora de alimentos saludables de Communities Unlimited (CU). Lucy y Brenda mantuvieron el contacto y empezaron a reunirse con regularidad.

Brenda se reunió con Lucy para hablarle de una subvención en la que estaba trabajando a través de la organización «No Kid Hungry», que se dedica a llevar comida a zonas desfavorecidas. Brenda le habló a Lucy del programa «Vouchers 4 Veggies», que fomenta una alimentación más saludable entre los niños en edad escolar y sus familias. «Vouchers 4 Veggies» ofrece a los participantes 80 dólares al mes en forma de tarjeta regalo para comprar fruta y verdura fresca. Las tarjetas se renuevan automáticamente cada mes durante los seis meses que dura el programa, lo que permite a las familias comprar nuevos productos frescos y probar cosas nuevas.

De una idea en un escritorio a los Booneville Bucks

Lucy guardó la información en su escritorio durante unos meses y no podía dejar de pensar en lo que podría significar para los niños y las familias con los que interactúa a diario. Decidió volver a contactar con Brenda. Lucy estaba entusiasmada: quería contribuir a que los niños de Booneville tuvieran mejor acceso a alimentos sanos.

Lucy y Brenda repasaron el programa que acabó convirtiéndose en Booneville Bucks. Mientras hacían más visitas, Brenda les explicaba los detalles del programa. Los participantes debían estar diagnosticados de algún problema de salud, como diabetes, hipertensión, obesidad, enfermedad crónica, etc. Un padre podía participar si tenía un hijo viviendo en el hogar. Lucy empezó a prepararlo todo; trabajando para el sistema escolar, estaba acostumbrada a ejecutar un plan bien trazado. Se dio cuenta de que un programa piloto le exigiría más flexibilidad.

Cómo poner en marcha un programa piloto desde cero

Parte de un programa piloto como Booneville Bucks es aprender a ejecutarlo. La única manera de que esto ocurra es que el líder del programa se mantenga al tanto de la ejecución. Tienen que dirigir el programa y a los participantes, etc. Lucy lo hizo e incluso fue más allá. Estuvo al tanto de todo durante la duración del programa. Sabía qué alumnos cumplían los requisitos del programa y se ponía en contacto con los padres. Como el participante no tenía que ser el alumno, Lucy también pidió a los padres que participaran si cumplían los criterios. Lucy consiguió reunir a 50 participantes y emitir 50 tarjetas. Aunque uno de los participantes decidió interrumpir el programa, seguía habiendo mucho entusiasmo por él.

«Cuarenta y nueve de cincuenta no está nada mal para un programa que ni siquiera sabía por dónde empezar», dijo Lucy.

Lucy colaboró ampliamente con Sunny y Brenda entre sus apretadas agendas y los muchos días de nieve que Arkansas encontró en enero de 2023. Los participantes acudían y rellenaban encuestas en un iPad proporcionado por la UC. Si padecían una enfermedad crónica, como hipertensión, se reunían con la enfermera para que les tomara los datos biométricos, incluidos el peso y la tensión arterial.

Seguimiento del progreso y creación de recursos

Te mandó recordatorios sobre los requisitos del programa, lo importante que era rellenar las encuestas y mantenerse en contacto para contar cómo les iba. Además de las encuestas, Lucy elaboró un cuestionario que envió por correo electrónico a los participantes para recabar opiniones sobre el programa. Lucy se implicó tanto en el programa que creó material adicional para compartir con los participantes y sus familias, como recetas, consejos nutricionales e incluso un libro de cocina que ella y Brenda elaboraron juntas.

Lucy no se detuvo ahí; pidió a los participantes que compartieran fotos de los niños y las familias haciendo compras saludables con las tarjetas.

Altas tasas de canje y participación de los niños

Lucy se mantuvo al tanto del proyecto de principio a fin y quiso garantizar el éxito. Lucy declaró que en las primeras semanas del programa hubo un índice de canje del 86%, mejor de lo esperado y muy alto para un programa piloto como Booneville Bucks.

«Los niños empezaron a participar eligiendo los alimentos y ayudando a pasar por caja en la tienda. Estaban encantados con el programa», contó Lucy.

«Lucy y Sunny se han volcado de lleno en desarrollar y poner en marcha un programa que ha sido todo un éxito», dijo Williams. «Han demostrado un liderazgo extraordinario a la hora de mejorar el acceso a productos frescos en este proyecto piloto».

A Lucy le encantó el proyecto y trabajar junto a CU como parte de su labor de sostenibilidad comunitaria: «La verdad es que me hizo mucha ilusión poder ofrecer esto a los participantes. Fue un montón de trabajo, pero saber que estábamos haciendo algo bueno y positivo es una sensación genial».