Los productos sanos dan grandes resultados en una ciudad de Arkansas

Booneville, Arkansas, se encuentra en el condado de Logan y está asentada entre el valle del río Arkansas y las montañas Ouachita y Ozark. La ciudad tiene unos 3.990 habitantes y es una de las más antiguas del oeste de Arkansas. El Distrito Escolar de Booneville tiene aproximadamente 1.256 estudiantes en los grados K-12.

Lucy Ray no es una desconocida en el distrito escolar de Booneville. Se trasladó a la zona cuando era adolescente y más tarde conoció a su marido. Juntos han criado a cinco hijos en la zona. Lucy fue ama de casa durante años y, cuando su último hijo terminó el instituto, fue a la universidad para ser profesora. Sin embargo, acabó tomando un camino diferente. Se convirtió en coordinadora de programas del Bearcat Care Center, un centro de salud escolar. Trabaja con la enfermera especializada de Mercy, Sunny Bray, para proporcionar atención in situ a los estudiantes y al personal del distrito escolar de Booneville. Aunque no obtuvo la licencia de maestra, acabó justo donde tenía que estar, trabajando con miembros del distrito escolar de Booneville.

Booneville se enfrenta diariamente a retos con los niños y sus padres en relación con sus hábitos alimentarios. Lucy está decidida a cambiar eso.

En el desempeño de sus funciones, Lucy asiste a reuniones mensuales y trimestrales. Durante una de las reuniones, Lucy conoció a Brenda Williams, coordinadora de alimentos saludables de Communities Unlimited (CU). Lucy y Brenda mantuvieron el contacto y empezaron a reunirse con regularidad.

Brenda habló con Lucy de una subvención que le había concedido la organización “No Kid Hungry”, que trabaja para llevar alimentos a zonas desfavorecidas. Brenda habló con Lucy sobre el programa “Vouchers 4 Veggies”, que introduce a los niños en edad escolar y a las familias en una alimentación más sana. Vouchers 4 Veggies proporciona a los participantes 80 $ mensuales mediante una tarjeta regalo para comprar frutas y verduras frescas. Las tarjetas se renuevan automáticamente cada mes a lo largo de los seis meses del programa, lo que permite a las familias comprar nuevos productos y probar cosas nuevas.

Lucy guardó la información en su escritorio durante unos meses y no podía dejar de pensar en lo que podría significar para los niños y las familias con los que interactúa a diario. Decidió volver a contactar con Brenda. Lucy estaba entusiasmada: quería contribuir a que los niños de Booneville tuvieran mejor acceso a alimentos sanos.

Lucy y Brenda repasaron el programa que acabó convirtiéndose en Booneville Bucks. Mientras hacían más visitas, Brenda les explicaba los detalles del programa. Los participantes debían estar diagnosticados de algún problema de salud, como diabetes, hipertensión, obesidad, enfermedad crónica, etc. Un padre podía participar si tenía un hijo viviendo en el hogar. Lucy empezó a prepararlo todo; trabajando para el sistema escolar, estaba acostumbrada a ejecutar un plan bien trazado. Se dio cuenta de que un programa piloto le exigiría más flexibilidad.

Parte de un programa piloto como Booneville Bucks es aprender a ejecutarlo. La única manera de que esto ocurra es que el líder del programa se mantenga al tanto de la ejecución. Tienen que dirigir el programa y a los participantes, etc. Lucy lo hizo e incluso fue más allá. Estuvo al tanto de todo durante la duración del programa. Sabía qué alumnos cumplían los requisitos del programa y se ponía en contacto con los padres. Como el participante no tenía que ser el alumno, Lucy también pidió a los padres que participaran si cumplían los criterios. Lucy consiguió reunir a 50 participantes y emitir 50 tarjetas. Aunque uno de los participantes decidió interrumpir el programa, seguía habiendo mucho entusiasmo por él.

Lucy colaboró ampliamente con Sunny y Brenda entre sus apretadas agendas y los muchos días de nieve que Arkansas encontró en enero de 2023. Los participantes acudían y rellenaban encuestas en un iPad proporcionado por la UC. Si padecían una enfermedad crónica, como hipertensión, se reunían con la enfermera para que les tomara los datos biométricos, incluidos el peso y la tensión arterial.

Envió recordatorios sobre los requisitos del programa, la importancia de rellenar las encuestas y de mantenerse en contacto sobre sus progresos. Además de las encuestas, Lucy elaboró un cuestionario que envió por correo electrónico a los participantes para recabar su opinión sobre el programa. Lucy estaba tan implicada en el programa que creó artículos adicionales para compartir con los participantes y sus familias, incluidas recetas, consejos de nutrición e incluso un libro de cocina creado por ella y Brenda.

Lucy no se detuvo ahí; pidió a los participantes que compartieran fotos de los niños y las familias haciendo compras saludables con las tarjetas.

Lucy se mantuvo al tanto del proyecto de principio a fin y quiso garantizar el éxito. Lucy declaró que en las primeras semanas del programa hubo un índice de canje del 86%, mejor de lo esperado y muy alto para un programa piloto como Booneville Bucks.

“Los niños empezaron a implicarse eligiendo los alimentos y participando en el proceso de pago en la tienda. Estaban entusiasmados con el programa”, dice Lucy.

A Lucy le encantó el proyecto y trabajar con la UC: “Me hizo sentir muy bien poder ofrecer esto a los participantes. Fue mucho trabajo, pero saber que estábamos haciendo algo bueno y positivo es una gran sensación.”