Communities Unlimited (CU) trabaja con comunidades de siete estados del sur de Estados Unidos para superar la pobreza y lograr una prosperidad sostenible. Una de las áreas de interés de la organización son los servicios medioambientales, que atienden las necesidades de agua y aguas residuales de las comunidades rurales. Dos casos prácticos y un acontecimiento en una zona rural de Texas ilustran los retos y los avances.

Ciudad de Ingram
La ciudad de Ingram, Texas, está situada en el condado de Kerr, a orillas del río Guadalupe, al noroeste de San Antonio. Fundada en 1879 por J.C.W. Ingram, la ciudad alberga el Lion’s Park, que contiene una réplica a tamaño real de Stonehenge. El parque bordea el lago Old Ingram, que alimenta el río Guadalupe. El río y el lago bordean una colonia, donde se encuentran varias viviendas. Las colonias son comunidades pequeñas, rurales y a menudo no incorporadas, situadas a lo largo de la frontera entre EE.UU. y México, donde el acceso a los servicios, incluidos el agua y las aguas residuales, suele ser limitado.

Durante años, las viviendas de esta zona utilizaron sistemas de aguas residuales descentralizados, más concretamente sistemas sépticos, en lugar de un sistema de aguas residuales centralizado, y muchas de las fosas sépticas empezaron a envejecer y a tener fugas. Las viejas fosas sépticas filtraban aguas residuales sin tratar que iban a parar a la capa freática y al río, lo que suponía un peligro para el medio ambiente y la salud.

La ciudad de Ingram era consciente de este problema, así como de la gran cantidad de trabajo necesario para conectar las viviendas y empresas de la zona, incluida la colonia, a un sistema centralizado de aguas residuales. En 2002, la ciudad recibió una subvención del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), pero esta subvención fue sólo el principio de un proceso muy largo y complicado. La ciudad de Ingram lleva más de una década investigando para encontrar financiación adicional y apoyo para este proyecto de infraestructuras tan necesario.

El anterior alcalde de Ingram, James Salter, dijo: “Ha sido un largo viaje hasta llegar aquí, y va a haber más por venir”. Además de las montañas de papeleo con las que tuvo que lidiar el secretario municipal, también se enfrentaron a la reacción de los propietarios de negocios locales, irritados por tener que pagar para conectarse a las líneas de recogida de aguas residuales. Algunos ciudadanos incluso solicitaron la disolución del gobierno local por temor a la deuda de la ciudad. El ex alcalde trabajó en los innumerables procesos y se mostró apasionado por encontrar financiación para sacar esto adelante.

El desmantelamiento de sistemas sépticos ha servido históricamente para mejorar la calidad del agua en otras ciudades, por lo que las autoridades creían que el resultado mejoraría la economía local atrayendo nuevos negocios y limpiando el río tanto para los lugareños como para los turistas. Todo ello haría de la ciudad un lugar donde la gente querría vivir y los viajeros querrían visitar. Así, en abril de 2022, el Ayuntamiento de Ingram aceptó formalmente casi 4,7 millones de dólares en subvenciones y préstamos para finalizar el proyecto de aguas residuales en varias fases.

Las pruebas en curso demostraron que el río Guadalupe estaba más limpio de lo que había estado en mucho tiempo, y Salter continuó su campaña para que la ciudad “aguantara” unos cuantos años y llevara a término este proyecto. Gracias a este esfuerzo, pudo demostrar a los residentes que estaban en el buen camino después de conectar a más de 500 personas.

Durante una reunión del ayuntamiento, los concejales acordaron emitir 947.000 dólares en bonos y recibir una subvención de 3,74 millones de dólares del USDA en el marco del programa federal de colonias. Según el administrador municipal de Ingram, Mark Bosma, los fondos se utilizarán para financiar el diseño, la ingeniería y la construcción de la infraestructura de aguas residuales para conectar aproximadamente 125 viviendas al sistema de aguas residuales de Kerrville como Fase III de este proyecto. La ciudad de Ingram tiene actualmente un acuerdo con la ciudad de Kerrville para comprar los servicios de tratamiento de aguas residuales de Kerrville.

También en la Fase III, la ciudad de Ingram incorporará zonas a su noroeste, incluyendo Winona Street al norte, Josephine Street al este, Moore Street al oeste y la autopista estatal número 27 al sur. Además de las líneas de recogida de aguas residuales que se instalarán, deberá añadirse al sistema una estación elevadora adicional para conectar la Fase III al sistema de recogida de aguas residuales.

Lago Medina
El personal de la UC se enteró a través de su participación en el Comité de Coordinación de Infraestructuras Hídricas de Texas (TWICC) de la necesidad de financiación del Sistema Hídrico de Medina Highlands. Situado en el condado de Bandera. Medina Highlands necesita sustituir su pozo original, cuya producción ha disminuido gravemente durante los calurosos meses de verano. El pozo ya no cumple los requisitos de capacidad de agua de la Comisión de Calidad Medioambiental de Texas (TCEQ).

Tras la remisión a través de TWICC, el personal de la CU ayudó con una solicitud de préstamo de la CU -la CU es una Institución Financiera de Desarrollo Comunitario, o CDFI-, pero más tarde se enteró de que el préstamo fue rechazado debido a la incertidumbre de la empresa de servicios públicos, porque sólo tenía 45 conexiones. Medina Highlands necesitaba presentar una solicitud de tarifas a la Comisión de Servicios Públicos (PUC) antes de poder subir las tarifas del agua para completar las mejoras de infraestructura necesarias, y lo hizo con la ayuda de un consultor. En marzo de 2021, el personal de la UC ayudó al propietario del sistema, John Moore, en coordinación con un ingeniero y un geólogo, a presentar un formulario de información del proyecto (PIF), o solicitud inicial, a la Junta de Desarrollo del Agua de Texas (TWDB). La solicitud se refería a un posible préstamo del Drinking Water State Revolving Fund (DWSRF) para financiar la construcción de un nuevo pozo que pudiera satisfacer las necesidades de capacidad de agua. La necesidad no hacía más que crecer: Justo el mes anterior, en febrero de 2021, la tormenta invernal Uri provocó una gran helada en todo el estado de Texas, y Medina Highlands, al igual que muchos sistemas de todo el estado, sufrió la rotura de sus infraestructuras y la pérdida del servicio de agua, por lo que necesitó reparaciones.

En respuesta al PIF de marzo de 2021, Medina Highlands recibió la invitación formal para solicitar fondos del DWSRF y fue clasificada como la número 32 en el plan de uso previsto (IUP) del DWSRF del año fiscal estatal 2023 para Texas. CU ayudó a recopilar parte de la información necesaria para la solicitud mientras, al mismo tiempo, los ingenieros completaban el presupuesto del proyecto, las descripciones y la tasa de flujo espiratorio máximo (PEFR). CU también organizó y facilitó una reunión para Medina Highlands con el personal de la PUC de Texas para revisar la solicitud separada de Venta, Transferencia o Fusión (STM) y la solicitud de tarifa actual. Querían asegurarse de que ambos equipos de revisión fueran conscientes de la solicitud de financiación simultánea a la TWDB para tener un suministro de agua adecuado para los residentes de la comunidad.
Medina Highlands puede estar en la segunda o tercera ronda de invitación para la financiación SRF, ya sea como préstamo o con la inclusión parcial de fondos de subvención para pequeños sistemas. Sin embargo, el proceso es lento y el sistema sigue sufriendo cortes de agua. La CU preguntó al personal del DWSRF sobre la posibilidad de un préstamo provisional de la CU para ayudar a que la finalización del pozo sea más rápida. Sin embargo, la TWDB considera que los IOU de financiación provisional no pueden optar a la “refinanciación”, por lo que esta opción no es actualmente una posibilidad. La UC seguirá trabajando con la comunidad y los financiadores para encontrar una solución viable que permita mantener la salud y la seguridad de los miembros de la comunidad.

Evento sobre financiación de infraestructuras en Texas
El 14 de abril de 2022, la Rural Community Assistance Partnership (RCAP) y CU unieron sus fuerzas para celebrar el Evento de Financiación de Infraestructuras de Texas, gracias al generoso apoyo de la Fundación Cynthia y George Mitchell. El USDA presentó y facilitó información sobre ayudas financieras asequibles a zonas rurales y pueblos para desarrollar el suministro de agua, el alcantarillado, las aguas pluviales y la eliminación de residuos sólidos. La TWDB proporcionó información sobre los servicios financieros disponibles, incluidos el DWSRF, el Fondo Estatal de Renovación de Agua Limpia (CWSRF), el Fondo de Desarrollo de Agua de Texas (Dfund) y el Fondo Estatal de Implementación de Agua para Texas (SWIFT). La TDA presentó información sobre los programas CDBG de Texas. Estos programas incluían presentaciones sobre infraestructuras, Desarrollo Comunitario (DC), Construcción del Fondo de Colonias (CFC), Revitalización del Centro y Calles Principales (DRP) y Necesidades Urgentes del Estado (SUN). Otros programas mencionados fueron el de Planificación y Desarrollo de Capacidades (PCB) y el de Camiones de Bomberos, Ambulancias y Servicios (FAST). El NADBank compartió información sobre sus programas y servicios, incluidos préstamos, subvenciones y asistencia técnica. Los tipos de proyectos incluyen agua y alcantarillado; residuos residenciales, industriales y peligrosos; calidad del aire; energías limpias y renovables; y eficiencia energética.

Casi 100 personas se inscribieron en el acto, y se establecieron varias conexiones entre financiadores y comunidades pequeñas y rurales necesitadas de financiación. Por ejemplo, Joe Craig, de Grassland Water Supply Corporation (WSC), asistió al taller. Desde entonces, Grassland WSC ha entregado a la TWDB un formulario de información de proyecto (PIF) para una planta de tratamiento por ósmosis inversa. Las encuestas realizadas durante el acto arrojaron resultados favorables, y la CU y el RCAP esperan organizar actos como este en el futuro y tienen previsto organizar actos similares, esperemos que en persona, en Texas en 2023.