Cuando un tornado EF-4 arrasó Rolling Fork, Mississippi, situada en el condado de Jones, el 24 de marzo de 2023, dejó tras de sí una destrucción catastrófica. El ayuntamiento de la ciudad, la comisaría de policía, el juzgado del condado, la oficina de correos y la emblemática torre de agua fueron algunas de las muchas estructuras que se perdieron en la tormenta. Más del 85% de las infraestructuras de la comunidad sufrieron daños, la mayoría irreparables. Las casas volaron de sus cimientos y los sistemas subterráneos de agua y aguas residuales quedaron destrozados. Para los habitantes de la ciudad, el tornado no fue sólo un desastre natural, sino un acontecimiento que les cambió la vida.
Communities Unlimited (CU) intervino como socio clave en la recuperación de Rolling Fork, aprovechando su experiencia en Sistemas de Información Geográfica (SIG) para ayudar a la comunidad a reconstruirse. Dirigido por el Coordinador de SIG Don Becker y la Gestora de Proyectos de Formación Lorraine Magee con el Equipo de Infraestructuras Comunitarias, el proyecto de CU no sólo creó mapas de infraestructuras, sino que también apoyó la recuperación y la resiliencia a largo plazo ante el desastre.
La participación de CU comenzó gracias a la Coordinadora Estatal de Mississippi, Shannon McCranie, que primero se puso en contacto con los líderes locales. Su ayuda permitió a CU obtener la aprobación del alcalde de Rolling Fork, Eldridge Walker, y de la junta municipal, lo que permitió a Don y Lorraine iniciar la recogida de datos sobre el terreno y las labores de cartografía. Al no existir mapas del sistema, el trabajo de CU fue crucial para identificar los puntos vulnerables de la infraestructura y elaborar una hoja de ruta para las reparaciones.
La visita de Don y Lorraine a Rolling Fork en enero de 2025 fue fundamental. Trabajando junto al personal municipal en un edificio provisional -el ayuntamiento original había quedado destruido-, el equipo cartografió 858 conexiones de clientes, 140 bocas de riego, 141 válvulas y 19 elementos adicionales del sistema de agua de la ciudad.
Ken Roberts, Supervisor de Servicios Públicos de Rolling Fork, destacó la importancia de este esfuerzo.
"Perdimos todos los mapas y registros en la tormenta. La cartografía GIS era algo que realmente necesitábamos, y pensamos volver y conseguir más ayuda. El alcalde incluso envió una carta preguntando si podríais ayudarnos a cartografiar nuestro sistema de alcantarillado, desarrollar un plan quinquenal y decenal para el sistema de aguas y ayudarnos a cumplir las normas de conformidad."
– Ken Roberts, Supervisor de Servicios Públicos de la Ciudad de Rolling Fork
Documentar y diagnosticar los daños
El tornado dejó grandes daños subterráneos, con fugas de agua reparadas en su mayor parte, pero las aguas pluviales seguían infiltrándose en el sistema de aguas residuales durante los episodios normales de lluvia. El mapeo de estos problemas permitió comprender mejor dónde eran más necesarias las reparaciones. El trabajo de la CU también identificó tuberías de arcilla envejecidas y tuberías principales de agua anticuadas, lo que llevó a la comunidad a priorizar las sustituciones.
Becker explicó que los esfuerzos cartográficos de la CU se apoyaron en los datos archivados de un estudio hidrostático realizado a mediados de la década de 2000, conseguido con la ayuda del especialista Alex Webb. Estos datos permitieron a CU trazar líneas de agua precisas, dando a Rolling Fork una visión más completa de su infraestructura.
“Nos han proporcionado grandes herramientas con las que trabajar”, dijo Roberts. “Nos están ayudando a averiguar cosas como cuánta línea tenemos realmente, lo cual es fundamental. Un apoyo como éste es lo que nos hará más fuertes”.
Una ciudad cargada de historia que lucha por resistir
La rica historia de Rolling Fork añadió peso emocional al proceso de recuperación. Conocido por ser el lugar de nacimiento de la leyenda del blues Muddy Waters y la inspiración del oso de peluche, los hitos culturales del pueblo eran símbolos de su identidad. El tornado destruyó muchos de ellos, incluida una estatua dedicada a Muddy Waters, aunque la instalación de Teddy Roosevelt y el oso de peluche sobrevivieron.
En medio de la devastación, hubo historias de esperanza. Un restaurante local, Chuck’s Dairy Bar, atrajo la atención nacional por refugiar al personal y a los clientes en su cámara frigorífica durante el tornado. Aunque el edificio quedó totalmente destruido, todos los que estaban dentro sobrevivieron.
El alcalde Walker reflexionó sobre las secuelas.
“Es muy difícil expresarlo con palabras, pero fue una época dura para esta comunidad”, dijo el alcalde. “Justo después de la tormenta, nos centramos en evaluar los daños y recuperarnos. El esfuerzo inicial fue la recuperación: ayudar a quienes necesitaban primeros auxilios, hospitalización y tratamiento médico. Y luego, trágicamente, recuperar a los que murieron a consecuencia del tornado”.
El alcalde, que también es el director de la funeraria local, tiene una experiencia personal que subraya los retos emocionales y logísticos a los que se enfrenta la comunidad. Su casa resultó dañada, rodeada de cables eléctricos, y los escombros bloquearon las calles. A pesar de ello, dio prioridad a ayudar a los demás, trabajando junto con la policía y los primeros intervinientes para comprobar cómo se encontraban los residentes.
Progresos y nuevos fundamentos
Han pasado casi dos años y Rolling Fork ha recorrido un largo camino desde el tornado. Se han reconstruido viviendas privadas, y los inquilinos que perdieron sus casas se han beneficiado de las organizaciones que construyeron nuevas residencias. La emblemática torre de agua se está reconstruyendo en su emplazamiento original, y los mapas SIG de CU ya están resultando beneficiosos en las operaciones cotidianas.
"Ahora podemos acceder a los datos del SIG en nuestros teléfonos y ordenadores, y ya está resultando muy beneficioso para nuestra ciudad. Don ha hecho un trabajo extraordinario para nosotros. Acabo de firmar un acuerdo para otro proyecto con ellos. Por lo que he visto y oído de otras ciudades con las que han trabajado, hacen un gran trabajo. Estoy deseando ver cómo ayudan a Rolling Fork de la misma manera".
– Eldridge Walker, Alcalde de Rolling Fork
El trabajo de CU en el SIG ha tenido un efecto dominó. El alcalde y la junta municipal están explorando ahora otras colaboraciones con Lorraine en el ámbito de las Infraestructuras, incluidos proyectos relacionados con el desarrollo de políticas y la planificación de infraestructuras a largo plazo.
“Estoy entusiasmado por continuar nuestra relación con Communities Unlimited”, dijo el alcalde Walker.
Una hoja de ruta para la resiliencia
El alcalde Walker elogió los esfuerzos de colaboración de los organismos locales y estatales, destacando su papel clave para impulsar la rápida recuperación de Rolling Fork hasta el momento.
“Rolling Fork no estaría donde está hoy sin el apoyo que hemos recibido de la gente de dentro y fuera de Mississippi”, dijo el alcalde Walker. “Han ayudado a nuestras familias que lo perdieron casi todo. Ha habido tantas piezas móviles que se unieron para llevarnos hasta aquí, y estamos verdaderamente agradecidos a todos los que desempeñaron un papel en nuestra recuperación.”
Gracias al trabajo de cartografía SIG y recuperación de desastres de la CU, Rolling Fork dispone ahora de las herramientas y los planes necesarios para reconstruir y reforzar su infraestructura.
Más información sobre cómo el mapeo SIG de la CU ayudó a la recuperación de Rolling Fork. Explora el resumen del proyecto del equipo SIG aquí.
