En la frontera de las parroquias de San Landry y San Martín, en la zona rural del centro-sur de Luisiana, United Water System, Inc. ha sido silenciosamente la columna vertebral del acceso al agua de Arnaudville y los pueblos cercanos desde 1971. Lo que empezó como una pequeña empresa sin ánimo de lucro no ha dejado de crecer, ampliando las líneas de distribución de agua y asumiendo la responsabilidad de abastecer a más hogares de toda la región.

Uno de los retos más urgentes de los últimos años era el arsénico. Elemento presente de forma natural en las aguas subterráneas de Luisiana, el arsénico puede plantear graves riesgos para la salud en niveles elevados. El sistema de tratamiento de United Water solía pasar las pruebas trimestrales de cumplimiento de la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA), pero fallaba repetidamente en el último trimestre del año. Se necesitaba urgentemente una solución a largo plazo.

En 2021, United Water recibió una subvención de 1,1 millones de dólares a través del Programa del Sector del Agua de Luisiana para mejorar sus anticuadas infraestructuras. Para cumplir la contrapartida exigida, recurrieron al Equipo de Préstamos de Communities Unlimited (CU), que aportó 300.000 $ en fondos para préstamos.

El proyecto, que constaba de varias fases, empezó con el reacondicionamiento de dos filtros anticuados y la adición de un nuevo filtro y un descalcificador de agua. En febrero de 2025, la Fase 1 estaba en línea, seguida de cerca por la Fase 2 a finales de ese mismo mes.

“Hemos renovado los dos filtros viejos, y también hemos puesto en marcha un filtro y un ablandador nuevos”, dijo Joseph Trahan, operador de United Water. “Ahora todo está en servicio, y estamos haciendo pruebas para afinar las cosas -sobre todo los niveles de cloro y permanganato potásico- para que todo esté en su punto”.

Entre las mejoras adicionales figuran la modernización de los Pozos nº 1 y nº 2, la instalación de contadores maestros en todo el sistema y la sustitución de un sistema de control anticuado. “Estamos retirando el viejo panel Allen Bradley y sustituyéndolo por un nuevo sistema que lo gestionará todo”, explicó Trahan. “Lo único que queda es la pintura: chorrearemos los depósitos y las tuberías y luego lo acabaremos todo. Esa parte nos llevará uno o dos meses más”.

Su Equipo de Infraestructuras Comunitarias mantuvo su compromiso y siguió ayudando a United Water. A principios de 2022, Olivia Barfield, antigua empleada de la CU, inició una colaboración más profunda ayudando a la empresa de servicios públicos a completar una evaluación Técnica, Administrativa y Financiera (TMF). En 2023, Alex Goodyear, Especialista en Gestión Medioambiental Comunitaria, intervino para continuar esa labor.

Una visita rutinaria de Goodyear reveló problemas financieros más graves, lo que condujo a un estudio de tarifas que señalaba una preocupante pérdida de agua del 60%. La primera propuesta de subida de tarifas fue denegada por el USDA debido a la excesiva pérdida.

Pero United Water no se echó atrás. Empezaron a abordar el problema de frente: sustituyendo contadores rotos, arreglando fugas y haciendo cambios operativos. Instalaron contadores maestros en todo el sistema: en los pozos, filtros, descalcificadores y un contador de salida principal para controlar la producción y distribución general de agua.

“Ahora podemos seguir nuestras pérdidas de agua al dedillo”, dijo Trahan.

La junta adoptó un aumento de 15 $ mensuales en la tarifa base, que entró en vigor en abril de 2025.

“Éste es el primer mes que enviamos las facturas con el nuevo aumento de tarifas”, dijo la directora de la oficina, Kerry Hebert. “Aún no hemos visto los resultados, pero nos va a ayudar financieramente”.

La empresa espera utilizar los mayores ingresos para necesidades prácticas -como la sustitución del mobiliario de oficina y la compra de un vehículo usado muy necesario- mientras sigue pagando las facturas existentes y acumulando reservas.

Además de la financiación y la asistencia técnica, la CU ha apoyado a United Water en la formación de la junta directiva, el desarrollo de la política financiera y la documentación de cumplimiento, garantizando así que la empresa esté preparada para el éxito a largo plazo.

“Siempre fenomenales, profesionales y amables. Esperamos seguir trabajando con todos vosotros. Sólo tengo cosas buenas que decir”, concluyó Hebert sobre CU.

Trahan añadió: “Me gusta Alex. Es listo. Se metió de lleno en esto y lo captó rápidamente. Le dimos datos sobre pérdidas de agua, problemas con los contadores, de todo, y lo captó todo. Comprendió realmente el panorama general”.

Desde la inversión en infraestructuras hasta la planificación financiera, CU ha acompañado a United Water en cada paso del camino.

El resultado: una empresa de servicios públicos más fuerte y resistente, y para los habitantes de Arnaudville y las comunidades circundantes, la tranquilidad que proporciona un agua segura y fiable.

“Los clientes llaman a la oficina para decir lo buena que es el agua”, añade Trahan. “Según nuestras pruebas, la calidad es excelente, y sigue mejorando. Estas mejoras deberían servirnos para los próximos 20 ó 30 años”.

Goodyear afirmó que ha disfrutado trabajando con United Water, Inc. Aunque la empresa se ha enfrentado a retos financieros y de infraestructura, señaló que al abordar la pérdida de agua y adoptar una estructura tarifaria revisada, United Water ha dado pasos importantes hacia la estabilidad a largo plazo.

“Ha sido gratificante apoyar su progreso y ver lo lejos que han llegado”, dijo Goodyear.