En el Cinturón Negro de Alabama, la Autoridad de Aguas y Alcantarillado del Condado de Dallas (DCWSA) abastece a más de 1.200 conexiones de agua y 1.100 de aguas residuales en la comunidad de Selmont, al este del río Alabama, cerca de Selma. Establecida por la Comisión del Condado de Dallas en 1969, la DCWSA se creó para llevar agua segura y fiable a las comunidades de Selmont y Craig Field. En la actualidad, gestiona una red de dos pozos, una planta de tratamiento, tres depósitos elevados y unos 50 km de tuberías principales de agua. También gestiona una instalación de tratamiento de aguas residuales construida a principios de la década de 1970.

Pero, como muchos sistemas rurales, la DCWSA se enfrenta a infraestructuras envejecidas, fuentes de ingresos limitadas y costes crecientes de servicios esenciales. Ahí es donde pueden intervenir las Instituciones Financieras de Desarrollo Comunitario (CDFI) como Communities Unlimited (CU), el mayor prestamista CDFI del país para sistemas de agua y aguas residuales.

En 2025, la DCWSA recibió dos importantes subvenciones para hacer frente a antiguas necesidades de infraestructura. A través del Fondo Estatal de Renovación de Agua Limpia (CWSRF) del Departamento de Gestión Medioambiental de Alabama (ADEM), la empresa consiguió 7,12 millones de dólares en fondos totalmente condonables para mejorar su sistema de alcantarillado sanitario. Estas mejoras incluyen importantes actualizaciones de la planta de tratamiento de aguas, sustituciones de las estaciones elevadoras y la implantación de un moderno sistema de Control y Adquisición de Datos (SCADA). Se espera que la licitación para la sustitución de las estaciones elevadoras comience en los próximos meses.

Además, la DCWSA recibió 1,77 millones de dólares en fondos ARPA -también totalmente condonables- para mejoras del sistema de agua. Estos fondos cubrirán la rehabilitación de pozos envejecidos, la sustitución de tuberías deterioradas y la instalación de nuevos contadores de agua.

“Nuestro proyecto ARPA empezará probablemente en las próximas dos semanas”, dijo Cunningham. “Ahora mismo, sólo estamos esperando a que se cierren los fondos SRF de Agua Limpia, para poder avanzar en el proceso de licitación”.

Sin embargo, el dinero de las subvenciones no bastaba para satisfacer las necesidades urgentes del sistema. Algunas demandas de infraestructura quedaban fuera del alcance de las subvenciones. En marzo de 2025, la CU concedió un préstamo de 285.000 $ del Fondo CDFI para ayudar a la DCWSA a cubrir las mejoras operativas y de equipamiento no incluidas en las subvenciones.

“Este préstamo nos ayudará realmente a ahorrar dinero -en primer lugar- para nuestro sistema”, dijo Cunningham. “Hemos estado alquilando dos bombas de derivación a 9.000 $ al mes. Con este préstamo, podremos reducirlo y ahorrar al menos 6.000 $, lo que significa que por fin podremos comprar los materiales que necesitamos. Es una gran ayuda económica para nuestro sistema”.

Además de las bombas de derivación, la DCWSA está utilizando la financiación de la UC para comprar bombas trituradoras, una bomba de basura y un sistema Jetter con cámara para el diagnóstico del alcantarillado y la limpieza de tuberías, herramientas que reducirán la necesidad de costosas llamadas al servicio técnico. Otras partidas incluyen reparaciones de camiones, equipos de oficina, gastos de auditoría, uniformes del personal y una nueva unidad de aire acondicionado. Estas mejoras pueden parecer pequeñas individualmente, pero colectivamente refuerzan la capacidad de la DCWSA para mantener el buen funcionamiento de sus operaciones.

“Esto también nos ayudará financieramente al aportar más fondos, lo que nos permite estar al día del mantenimiento en todos nuestros sitios”, dijo Cunningham. “Tenemos 20 pequeñas estaciones en toda nuestra planta de aguas residuales y pozos, así que esta ayuda refuerza nuestra infraestructura”.

Con una renta familiar media de 36.810 $ y un 31,4% de residentes que viven por debajo del umbral de la pobreza, el condado de Dallas está designado como Condado de Pobreza Persistente, un lugar donde la inversión a largo plazo es fundamental. Para los sistemas pequeños como la DCWSA, la capacidad de actuar rápidamente cuando falla la infraestructura puede significar la diferencia entre la continuidad del servicio y la crisis.

El programa de préstamos para infraestructuras de CU, con su exclusivo tiempo de respuesta de 24 horas, está diseñado precisamente para este tipo de situaciones. Los organismos tradicionales suelen tardar meses en tramitar las solicitudes de financiación, un plazo que las empresas de servicios públicos rurales sencillamente no pueden permitirse durante las emergencias. CU recibió la solicitud de préstamo el 21 de febrero y cerró el préstamo sólo 19 días después, el 12 de marzo.

Cunningham también se apresuró a elogiar al Técnico de Gestión Medioambiental Comunitaria de la CU, Alexis Nank, del Equipo de Infraestructuras Comunitarias, y al Oficial Superior de Desarrollo Económico, Chris Ranniger, del Equipo de Préstamos.

“Sólo quiero decir lo agradecida que estoy a Communities Unlimited”, añadió. “Su apoyo ha ayudado a nuestro sistema de muchas maneras. Gracias a los fondos que recibimos, pudimos conseguir muchas cosas. Quiero dar las gracias especialmente a Alexis -es un encanto- y a Chris, que incluso trabajó mientras estaba de vacaciones para ayudarnos. Agradezco sinceramente a todos los de la CU que han desempeñado un papel vital en el apoyo a la Autoridad de Aguas y Alcantarillado del Condado de Dallas.”

La DCWSA sigue trabajando con la CU. Alexis está trabajando con la empresa de servicios públicos en un estudio de tarifas para garantizar la sostenibilidad financiera en el futuro. Si se aprueba el estudio de tarifas, el préstamo de la CU se incluirá en el análisis de tarifas para reflejar el coste real de las operaciones y las necesidades de infraestructura a largo plazo.

“De cara al futuro, sólo queremos seguir suministrando a nuestros clientes agua de calidad y mantener el sistema en buen estado, minimizando los problemas en la medida de lo posible”, dijo Cunningham.

Con casi 9 millones de dólares en inversiones combinadas y un socio en CU, la Autoridad de Aguas y Alcantarillado del Condado de Dallas ya no se limita a arreglárselas para salir adelante, sino que planifica un futuro más fuerte y sostenible para las comunidades a las que sirve.

“La Autoridad de Aguas y Alcantarillado del Condado de Dallas tiene un gran equipo”, dijo Ranniger. “Su Director General, Courtney, trabajó con Alexis Nank y conmigo para conseguir su préstamo rápidamente. Les deseo lo mejor”.