Situado en la intersección de la autopista estatal 28 y la Ruta Histórica 66, Chelsea, Oklahoma, se encuentra a sólo 47 millas al noreste de Tulsa. Aunque pequeña en tamaño, la visión de la ciudad es cualquier cosa menos eso. Chelsea alberga un parque industrial en expansión y se está preparando para un posible boom, con la propuesta de construir el Parque Temático y Resort American Heartland, de 2.000 millones de dólares, previsto a menos de 32 km de distancia. Aunque la construcción se ha retrasado, los promotores siguen comprometidos, y sigue creciendo la expectación por la energía económica que podría aportar el proyecto.
La Autoridad de Desarrollo Económico de Chelsea (CEDA), que gestiona las operaciones comerciales de la ciudad -incluidos los servicios de agua, alcantarillado y basura- lleva mucho tiempo trabajando entre bastidores para mantener la ciudad en funcionamiento. Como entidad jurídica de estos servicios esenciales, la CEDA también posee y gestiona la Planta de Tratamiento de Agua de Chelsea. La planta extrae agua bruta del lago Oologah, la trata y la almacena en un único depósito transparente antes de distribuirla a más de 1.100 clientes, entre ellos Consolidated RWD nº 1, Mayes RWD nº 5 y RWD nº 13, que la CEDA adquirió en 2000.
En los últimos años, el aumento de la demanda ha puesto al límite las anticuadas infraestructuras de la ciudad.
“De hecho, nuestra ciudad se ha quedado sin agua unas cuantas veces durante olas de calor excesivo y olas de mucho frío”, dijo Kenny Weast, que supervisa la CEDA como administrador municipal.
"Nuestra planta ha estado funcionando 24 horas al día, 7 días a la semana, sólo para mantener el ritmo".
Hace años se desconectó un segundo depósito de reserva debido a su antigüedad y deterioro. Durante los últimos años, la CEDA ha dependido únicamente de un depósito de almacenamiento, lo que supone un riesgo crítico si la planta se apaga o se queda sin electricidad. Sin almacenamiento de reserva, la ciudad corre el riesgo de sufrir escasez de agua, fallos en la protección contra incendios y una mayor presión sobre un sistema ya sobrecargado.
Para resolver estos problemas, la CEDA ha puesto en marcha recientemente un proyecto de 1,4 millones de dólares para construir un nuevo depósito de acero soldado. La ampliación proporcionará una redundancia muy necesaria, una capacidad de almacenamiento de 24 horas y una mejor protección contra incendios, garantizando el cumplimiento de la normativa del Departamento de Calidad Medioambiental de Oklahoma (ODEQ).
La financiación del proyecto requirió un enfoque estratificado. La CEDA consiguió 650.000 $ de fondos ARPA del condado de Rogers, pero aún así se enfrentaba a un importante déficit de financiación.
Con la ayuda de los Equipos de Préstamos e Infraestructuras Comunitarias de CU, CEDA consiguió un préstamo CDFI de 772.969 $. Combinado con los fondos ARPA, el préstamo cubre totalmente los costes de construcción, ingeniería, inspección, legales y de contingencia.
“Fue muy fácil”, dijo Weast sobre trabajar con Lucas Guinn, de CU, y Chris Ranniger, agente de préstamos. “Son muy trabajadores. Están muy orientados a la comunidad… y son muy pacientes con nosotros”.
La construcción ya está en marcha. Se han adjudicado las licitaciones, se han pedido los materiales y se está trabajando en la obra.
“Va a cambiar las reglas del juego”, dijo Weast.
Ésta no es la primera colaboración de Chelsea con la UC. Durante casi 20 años, Karen Conrad, Directora de Infraestructuras Comunitarias de la UC, ha trabajado con la ciudad en grandes proyectos, incluida una revisión del tratamiento de aguas residuales que supuso más de 3 millones de dólares en subvenciones de la Nación Cherokee y el Servicio de Salud Indio.
"Es importante contar con aliados -nuestros amigos, como CU- a los que podamos llamar y decir: 'Este es nuestro problema. ¿Tienes alguna idea?'"
“No podíamos sobrevivir sólo con nuestros clientes”, dijo Weast.
La asistencia técnica a largo plazo y la financiación flexible de la CU hacen posibles mejoras transformadoras de las infraestructuras en pueblos rurales como Chelsea. Con el nuevo pozo, Chelsea está preparada no sólo para satisfacer la demanda actual, sino para crecer con confianza en el futuro.
“Chelsea está muy agradecida por la ayuda y el duro trabajo que todos vosotros le habéis proporcionado: recientemente, en el pasado y estoy segura de que en el futuro”, dijo Weast.
