En el condado de Cherokee, Oklahoma, varios sistemas de abastecimiento de agua dependen de la ciudad de Tahlequah como única fuente de agua. Esta dependencia ha limitado el crecimiento de algunos de estos sistemas. Unos pocos sistemas tienen sus propias plantas de tratamiento pequeñas, pero éstas están envejeciendo y sería muy costoso sustituirlas. En 2018, Communities Unlimited (CU) ayudó a Lake Region Electric Development con una solicitud de financiación para una nueva planta de tratamiento de agua que diera servicio a un distrito recién formado. Este sistema es el más reciente de los que recibirán un suministro regional de agua a través de la Autoridad de Servicios Públicos de Tenkiller (TUA).

La Autoridad de Servicios Públicos de Tenkiller se creó originalmente para proporcionar un suministro regional de agua a múltiples sistemas de la zona, antes de la formación de Lake Region Electric Development. Finalmente, la Autoridad de Servicios Públicos de Tenkiller abastecerá a seis sistemas, incluido el Lake Region Electric Development, con agua tratada extraída del lago Fort Gibson. Juntos, estos seis sistemas abastecen a unos 7.332 residentes. Algunos sistemas comprarán todo su suministro de agua a la Autoridad de Servicios Públicos de Tenkiller, mientras que otros comprarán un número determinado de litros al mes al proveedor regional, manteniendo al mismo tiempo una conexión con la ciudad de Tahlequah.

Finalmente, la Autoridad de Servicios Públicos de Tenkiller abastecerá a seis sistemas, incluido el Lake Region Electric Development, con agua tratada extraída del lago Fort Gibson. Juntos, estos seis sistemas abastecen a unos 7.332 residentes. Algunos sistemas comprarán todo su suministro de agua a la Autoridad de Servicios Públicos de Tenkiller, mientras que otros comprarán un número determinado de litros al mes al proveedor regional, manteniendo al mismo tiempo una conexión con la ciudad de Tahlequah.

A finales de la década de 1990 se planteó por primera vez al personal del USDA la idea de establecer un suministro regional de agua en el condado de Cherokee. Communities Unlimited se implicó en los debates en torno a esta iniciativa a principios de la década de 2000. Desde entonces, la entidad ha recibido asistencia continua de Communities Unlimited siempre que las necesidades se han alineado con la experiencia de la organización. Uno de los principales retos para cualquier sistema de agua de nueva creación es determinar el coste del agua al por mayor para adquirir sistemas y conseguir financiación suficiente para completar el proyecto. Este tipo de proyectos suelen tardar años en avanzar desde su concepción hasta su finalización, lo que puede dar lugar a importantes aumentos de costes entre la estimación inicial de ingeniería y el momento en que el proyecto está listo para salir a licitación.

El Presidente del Consejo de TUA expresó el agradecimiento del Consejo por la ayuda y orientación de CU.

En un principio, Communities Unlimited proporcionó ayuda calculando una renta familiar media ponderada para determinar la elegibilidad para la financiación de préstamos y subvenciones del USDA. Esta financiación apoyaría la compra y ampliación de la planta de tratamiento de agua de Lake Region Electric Development para dar servicio a otros cinco miembros del sistema. El trabajo consistió en recopilar datos de cada uno de los sistemas propuestos, incluido el número y la ubicación de los clientes residenciales y comerciales dentro de varias zonas censales, y realizar el cálculo de los ingresos para justificar la necesidad del tipo de interés de pobreza y la elegibilidad máxima para la subvención.

En 2019, la Nación Cherokee emitió dos memorandos de acuerdo, aportando 93.850 $ para los costes de ingeniería y 2.000.330 $ para la construcción. En 2020, un memorando de acuerdo adicional aportó 213.350 $ para apoyar el desarrollo del proyecto. Casi al mismo tiempo, el USDA emitió una carta de condiciones ofreciendo un préstamo de 10.648.000 $ y una subvención de 4.643.000 $ para la compra y ampliación de la planta de tratamiento de agua, incluidas las instalaciones de almacenamiento y bombeo de agua. El USDA exigió la finalización del proceso de revisión medioambiental antes del 30 de septiembre de 2021. Para cumplir este requisito, se necesitaba financiación adicional previa al desarrollo, y Communities Unlimited concedió un préstamo de 85.000 $ con este fin.

El proceso de revisión medioambiental requirió una amplia coordinación con el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EEUU (USACE) y las naciones tribales. Se identificaron medidas paliativas, incluidas restricciones a la construcción durante las épocas del año culturalmente significativas. La revisión dependía de que el ingeniero del proyecto proporcionara mapas detallados de las ubicaciones de las líneas propuestas, que se actualizaban con frecuencia a medida que se conseguían servidumbres de los propietarios. El último paso del USACE fue solicitar y recibir comentarios de dos naciones tribales dentro de un plazo establecido.

Para mantener el proyecto en marcha, el personal de Communities Unlimited facilitó reuniones mensuales sobre el progreso con la entidad, su equipo jurídico, el ingeniero del proyecto y los funcionarios encargados de la financiación. Estos esfuerzos garantizaron que se cumpliera el plazo medioambiental en septiembre de 2021, evitando la pérdida de la financiación del USDA.

El proceso de la Carta de Condiciones del USDA exigía que todas las servidumbres de la línea de transmisión, los documentos de traspaso de los emplazamientos permanentes y el acuerdo de compra propuesto para la planta de tratamiento de agua fueran revisados por un asesor jurídico para garantizar que el USDA tuviera una posición de primer gravamen sobre el sistema. Este proceso duró más de un año, debido principalmente al tiempo necesario para asegurar todas las servidumbres. Durante este periodo, Communities Unlimited ayudó al sistema a cumplir los requisitos del USDA completando una propuesta de presupuesto operativo y una política sobre conflictos de intereses. CU también elaboró un documento en el que se describía todo el proceso de la Carta de Condiciones del USDA -desde la emisión hasta el cierre del préstamo- para ayudar a la entidad a seguir su progreso.

Cuando se solicitaron las instrucciones para el cierre del préstamo, Communities Unlimited reconoció que la financiación disponible sería insuficiente y recomendó que el ingeniero del proyecto elaborara una nueva estimación de costes. Basándose en esa estimación, CU ayudó a la Autoridad a solicitar su inclusión en la Lista de Prioridades de Proyectos del Fondo Estatal de Renovación de Agua Potable (DWSRF). El trabajo de diseño de ingeniería también tardó más de un año en completarse, ya que había que confirmar las ubicaciones de las servidumbres antes de presentar los planos definitivos al Departamento de Calidad Medioambiental de Oklahoma.

Está previsto que el proyecto abra las ofertas el 3 de abril de 2025. Se ha presentado una solicitud de 13.000.000 $ de Fondos Estatales de Renovación de Agua Potable y se espera que se revise para su aprobación poco después de que se abran las ofertas. Communities Unlimited ayudó al sistema a preparar y presentar la solicitud del DWSRF.

El proyecto no habría conseguido financiación sin la ayuda de Communities Unlimited, ni la entidad habría podido navegar por el proceso de la Carta de Condiciones del USDA sin la orientación del personal de la CU. Las reuniones mensuales de progreso facilitadas por Communities Unlimited fueron fundamentales para mantener la comunicación con el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE.UU. (USACE); sin ellas, la Autoridad no habría cumplido el plazo de revisión medioambiental, y se habría perdido la financiación del USDA. Estas reuniones continuas también garantizaron que todas las partes se mantuvieran alineadas y siguieran avanzando hacia la obtención de instrucciones para el cierre del préstamo. Además, sin el apoyo de Communities Unlimited para cumplimentar los formularios de solicitud del DWSRF, la Autoridad no habría podido solicitar la financiación adicional necesaria para completar el proyecto.