Cuando Eric Gray abandonó una agotadora semana laboral de entre 70 y 100 horas en el Departamento de Transporte de Mississippi, buscaba algo más que un cambio profesional: buscaba una vida mejor. Con el aliento de su familia y el apoyo del Equipo Empresarial de Communities Unlimited (CU), puso en marcha Five Star Painting en Pearl, Mississippi, en 2024, decidido a construir algo sostenible en sus propios términos.

Menos de un año después, esa determinación está dando sus frutos.

“El negocio ha empezado a repuntar”, dijo Gray. “La gente ha estado reservando como loca”.

Desde su lanzamiento, Gray ha realizado una veintena de trabajos residenciales, obteniendo sistemáticamente opiniones de clientes de cinco estrellas que han reforzado su presencia en Internet.

Recientemente completó un proyecto para Chick-fil-A en Greenville y, con su licencia comercial recién aprobada, ahora se está preparando para licitar en contratos mayores. “Ahora que tengo mi licencia comercial, estoy buscando soluciones de liquidez para ayudar a cubrir trabajos más grandes que vayan surgiendo”.

Entre bastidores, Gray se ha mantenido en contacto con el Equipo de Iniciativa Empresarial de la UC, en particular con la consultora de gestión Tracy Cook, que le ayudó tanto en el lanzamiento de la empresa como en sus primeros problemas de crecimiento.

En 2024, antes de conseguir un préstamo inicial de la Agencia Federal para el Desarrollo de la Pequeña Empresa (SBA), Gray tuvo que preparar el terreno. Necesitaba un plan de empresa, proyecciones financieras y estados financieros que respaldaran su solicitud. Tracy trabajó estrechamente con él para elaborar esos documentos desde cero, alineando los costes previstos y los objetivos de ingresos tanto con el modelo de negocio como con el presupuesto familiar de Gray.

Una vez que la franquicia estuvo en marcha, CU siguió colaborando estrechamente con Gray para supervisar el rendimiento en tiempo real. Tracy hizo un seguimiento de los costes de producción, los gastos generales y los ingresos mensuales, comparando los resultados financieros con las previsiones originales. Se centraron en identificar las tendencias de rentabilidad y en determinar cuándo alcanzaría el negocio la sostenibilidad.

Los primeros meses fueron difíciles, ya que Gray tuvo que hacer frente a elevados costes de puesta en marcha y a un flujo de caja inicial más lento. Pero el seguimiento financiero constante dio sus frutos: gracias a la mayor demanda de servicios de pintura exterior, sus ingresos mensuales aumentaron constantemente. En marzo de 2025, varios meses antes de lo previsto, Gray ya había alcanzado el umbral de rentabilidad. En ese momento, Five Star Painting había aumentado los ingresos mensuales casi un 280% respecto a lo previsto inicialmente, alcanzando niveles de rentabilidad que rivalizaban con los puntos de referencia nacionales de franquicias similares.

“Sinceramente, el mero hecho de estar ahí fuera, sobre el terreno”, atribuyó Gray a su temprano éxito empresarial. “Pongo carteles en el jardín, reparto carteles en las puertas, conozco a gente de la comunidad. Me di cuenta de que el trabajo sobre el terreno marca la diferencia: hablar con la gente y presentarme sirve de mucho”.

Aunque ahora su día a día está repleto de proyectos, Gray y Tracy siguen viéndose más o menos una vez al mes, sobre todo para hablar de la estrategia a largo plazo y de las futuras opciones de financiación.

También ha crecido personalmente con la experiencia. “Encontrar mi nicho en las ventas ha sido muy importante para mí. Tuve que sentirme cómodo acercándome a la gente. Cada trabajo me enseña algo nuevo: sobre materiales, pintura, revestimiento o simplemente cómo explicar el trabajo a los clientes.”

Mientras Eric sigue evolucionando como empresario y líder, reconoce que el apoyo de la UC le ha ayudado a trazar su camino.

“Ha sido una gran experiencia. Recomendaría trabajar con CU a cualquier empresario. A veces, necesitas a alguien que te ayude a guiarte, sobre todo cuando lo vas descubriendo sobre la marcha. Con el apoyo adecuado, puedes encontrar tu camino”.

Y ese apoyo puede crecer pronto. Mientras Eric da pasos para conseguir trabajos comerciales más grandes, está considerando la posibilidad de trabajar con el equipo de préstamos de CU para explorar la financiación de contratos, una herramienta que puede ayudar a cubrir los costes iniciales de materiales y mano de obra en grandes proyectos. Como Institución Financiera de Desarrollo Comunitario (CDFI) certificada por el Tesoro de EE.UU., CU ofrece opciones de préstamo flexibles adaptadas a los propietarios de pequeñas empresas en sus siete estados del sur.

“Eso es lo que estoy mirando ahora”, dijo Gray. “Tengo algunos buenos trabajos en camino, y con la licencia comercial, la financiación por contrato de CU podría ayudarme”.

Para Gray, no es más que otra forma de seguir construyendo el negocio -y la vida- que imaginó cuando dio aquel primer salto.

“Ha sido un viaje llegar a este punto, pero es una bendición ver que empieza a cuajar”, concluyó.