En las colinas cubiertas de pinos del noreste de Texas, junto a la autopista 59, se encuentra Linden, una pequeña ciudad con profundas raíces y un orgulloso pasado. Antaño corazón palpitante del condado de Cass, Linden presumía de prósperas tiendas, arquitectura histórica y un legado musical que dio lugar a leyendas como Don Henley, de los Eagles, y el icono del blues T-Bone Walker. Pero, como muchas ciudades rurales, Linden ha luchado por seguir el ritmo de las cambiantes economías y la disminución de la población.

Joanna Duncan recuerda la ciudad en su apogeo.

“Linden estuvo en auge hasta alrededor de los años 90”, dijo. “Todos los edificios del centro tenían un negocio. Pero cuando el petróleo y la madera decayeron, la economía les siguió. Muchos de esos edificios siguen vacíos hoy en día”.

Los efectos han sido duraderos. Instituciones clave -incluido el hospital- han cerrado, los escaparates del centro están a oscuras y la desinversión ha pasado factura.

Un pueblo de profundas raíces

A pesar del declive, Linden sigue siendo el hogar de personas con fuertes lazos y comprometidas con el renacimiento.

Anna Barber, propietaria de My Cousin’s Place, regresó hace 15 años y compró un edificio ruinoso en el centro de la ciudad.

“Sólo quería salvar una pequeña parte de Linden”, dijo. “Seguí conociendo a gente que resultaron ser mis primos, así que llamé a la tienda My Cousin’s Place”.

El chef Lee Warren, propietario del Fire and Knives Bar and Grill, regresó tras tres décadas de ausencia.

“Estaba a punto de abrir un local en Fort Worth cuando surgió esto. Decidí volver a casa y hacer algo por Linden”, dijo. Recuerda cuando la plaza del juzgado estaba tan abarrotada que tenías que dar varias vueltas para aparcar. “Ahora es una ciudad fantasma. Pero no puedes limitarte a culpar al pasado: necesitas un plan para el futuro”.

Retos de Linden

Como muchas comunidades rurales, Linden se enfrenta a una ardua batalla: una población que envejece, una base impositiva en declive, unas infraestructuras en ruinas y un acceso limitado a la asistencia sanitaria.

“Sólo el 18% de nuestra población tiene una credencial postsecundaria, y sólo el 13% posee una licenciatura”, dijo el juez del condado de Cass , Travis Ransom. “Sin una mano de obra cualificada, es difícil atraer nuevas industrias”.

El administrador municipal Stephen Barnes añadió: “Nos enfrentamos a infraestructuras envejecidas, escasez de viviendas, carencias de mano de obra y un centro de la ciudad que necesita revitalizarse.”

Un problema persistente es la propiedad ausente de propiedades clave, que ha paralizado la reurbanización.

“Muchos edificios del centro son propiedad de caseros de fuera de la ciudad que no están comprometidos”, dijo Ransom. “Necesitamos un plan -y las herramientas legales- para hacer frente al deterioro y seguir adelante”.

Aun así, sigue habiendo esperanza. “Aquí hay orgullo”, dijo Barnes. “La gente quiere que la plaza vuelva a cobrar vida”.

Communities Unlimited interviene

Linden se puso en contacto con Communities Unlimited (CU) en 2022 a través de su Equipo de Infraestructuras Comunitarias, tras la identificación de una necesidad urgente por parte de la USDA. Una visita al lugar reveló sistemas deteriorados de agua y aguas residuales -algunos databan de la década de 1930-, junto con daños en las carreteras e instalaciones anticuadas de servicios de emergencia.

Tom Fulton y Chad Brown, de CU, empezaron a asistir a las reuniones del consejo y a generar confianza. A lo largo de dos años, CU ayudó a la ciudad a conseguir casi 6 millones de dólares en financiación mediante asistencia técnica, planificación financiera, estudios de tarifas de servicios públicos y navegación de subvenciones. Los proyectos incluían mejoras de los sistemas de agua y alcantarillado, reparaciones de carreteras y equipamiento para los servicios de policía y bomberos.

Las obras de infraestructura de la CU concluyeron oficialmente en agosto de 2024. Pero la relación no terminó ahí.

A principios de 2025, el juez Ransom volvió a ponerse en contacto con CU a medida que surgía un nuevo impulso. El Equipo de Sostenibilidad Comunitaria de CU -incluidas DeAnna O’Malley y Dawn Parker, y Chris Ranniger, del Equipo de Préstamos- visitó la ciudad para debatir nuevas prioridades, entre ellas la revitalización del centro y la conversión de un edificio propiedad del condado en un gimnasio.

Gracias a una subvención de la Iniciativa de Desarrollo de la Comunidad Rural (RCDI) del USDA, la CU profundizó su trabajo en 2025, centrándose en la vivienda, el desarrollo del liderazgo y la planificación.

“No hemos hecho más que empezar”, dijo O’Malley. “Pero la energía es real”.

El administrador municipal Barnes, recién llegado al cargo a finales de 2024, vio rápidamente el valor de CU.

En una reunión celebrada en febrero, Barnes identificó la infravivienda como una de las principales preocupaciones de la ciudad. O’Malley “combinó estratégicamente” los recursos de la CU y le presentó las capacidades más amplias de los equipos de Vivienda y SIG, y Barnes expresó un gran interés en utilizar la cartografía SIG para catalogar las propiedades deterioradas de todo Linden. También destacó la necesidad de cartografiar las tuberías de agua y los pozos de registro de la ciudad para orientar las mejoras de las infraestructuras.

“En sólo unos meses, ya hemos conseguido la cartografía GIS de nuestro sistema de agua y puesto en marcha un programa de sustitución de tejados para los residentes necesitados”, dijo. “Están caminando a nuestro lado, no sólo diciéndonos lo que tenemos que hacer”.

Vivienda y Participación Comunitaria

Kamilah Tatum, Técnica de Vivienda Comunitaria de la UC, empezó a trabajar con los residentes en el programa Techo Fortificado y puso en marcha una evaluación de la vivienda en toda la ciudad.

Los primeros resultados muestran una necesidad acuciante. El parque de viviendas de la ciudad es viejo y a menudo inseguro. La demanda de Vales de Elección de Vivienda supera con creces la oferta, y el único complejo subvencionado de la ciudad sólo tiene 24 unidades. En mayo se completaron las evaluaciones de 11 propietarios que solicitaron ayuda para reparar el tejado. La CU notificará a los residentes los próximos pasos una vez finalizadas las evaluaciones.

Para recabar una opinión más amplia, O’Malley organizó una evaluación de las necesidades de la comunidad el 1 de mayo en el histórico Palacio de Justicia del Condado de Cass. Los residentes y los líderes locales compartieron esperanzas y preocupaciones mientras preparaban Linden para el futuro.

“Estas conversaciones ponen la pelota en movimiento”, dijo O’Malley. “Cuando las comunidades están preparadas y dispuestas, pueden ocurrir cosas increíbles”.

Barber estuvo de acuerdo. “He querido que construyamos un plan real: de infraestructuras, de negocios, de marketing. Necesitamos socios que nos ayuden a llevarlo a cabo”.

De cara al futuro

Para el juez Ransom, revitalizar el centro de la ciudad es el primer paso.

“Quiero ver una plaza transitable, llena de comercios especializados y de gente de nuevo”, dijo.

Pero hizo hincapié en la necesidad más profunda de la educación. “Sin educación, no podemos crear una mano de obra cualificada ni atraer puestos de trabajo. El trabajo duro importa, pero la educación abre puertas”.

El reto ya es visible: el descenso del número de alumnos obligó a Linden a cerrar su escuela secundaria. Ahora la ciudad sólo tiene una escuela primaria y una secundaria. Ransom quiere invertir esa tendencia, y considera que la educación es clave para la prosperidad a largo plazo.

“Me gustaría que el paro cayera por debajo del 5%, que aumentaran las matriculaciones escolares y que los ingresos por impuestos sobre las ventas crecieran un 5% interanual”.

Barnes comparte esa visión. “Estamos planificando no sólo los próximos cinco años, sino los próximos 50”, dijo. “Eso significa infraestructuras modernas, nuevas empresas y un centro próspero”.

Entre los proyectos que ya están en marcha figuran una gran rehabilitación de calles, una importante sustitución de la tubería principal de agua y planes para revisar el sistema de aguas residuales.

Barber sueña con un museo, la ampliación del alojamiento y la revitalización de locales como el Music City Texas Theater.

“Necesitamos más variedad y más oportunidades”, añadió Duncan. “Creo que podríamos volver a ser una comunidad divertida”.

Warren prevé un distrito de ocio completo con música y atracciones.

“Tenemos el juzgado. Tenemos mi restaurante. Ahora tenemos que construir a su alrededor”, dijo. “Jefferson (Texas) también estuvo en mal estado, pero la gente llegó con una visión. Podemos hacerlo aquí”.

Un activo oculto: el litio

Más allá de la revitalización del centro, otra oportunidad se cierne bajo el suelo de Linden. El condado de Cass se asienta sobre la Formación Smackover, un yacimiento de salmuera rico en litio, crucial para las baterías de los vehículos eléctricos y la defensa nacional.

El juez Ransom dice que las concentraciones aquí son mayores que en zonas que ya están viendo el desarrollo, como El Dorado y Lewisville, Arkansas. Con la preparación adecuada, cree que Linden podría convertirse en un actor clave en este mercado emergente.

O’Malley, que ha ayudado a Lewisville a prepararse para la inversión en litio, está entusiasmado con las perspectivas de Linden.

“Standard Lithium ya está hablando del noreste de Texas”, dijo. “Esas relaciones podrían suponer una verdadera oportunidad aquí”.

Una comunidad preparada para levantarse

Los habitantes de Linden creen en su ciudad. Saben que no será fácil, pero están preparados.

“Es mi hogar”, dijo Barber. “Sólo quiero verla prosperar”.

Warren lo dijo sencillamente.