En Demopolis, una ciudad del condado de Marengo, en el centro-oeste de Alabama, situada en la región del Cinturón Negro, los aserraderos y la industria maderera han sido durante mucho tiempo una piedra angular de la economía local, dando forma al desarrollo de la zona durante generaciones. Uno de estos aserraderos ha estado en pie justo a la orilla donde confluyen los ríos Tombigbee y Black Warrior desde finales del siglo XIX.

En 1908, dos empresarios de Manchester, Inglaterra, se trasladaron desde la zona de Memphis, Tennessee, donde habían estado fabricando esquís de nieve de nogal y enviándolos a todo el mundo. Atraídos por los informes de que los nogales más anchos crecían a lo largo del río Tombigbee, se trasladaron a Demopolis. Allí compraron un antiguo molino de pino y fundaron la Fábrica de Nogal de Demopolis.

El nogal americano se distingue de otros tipos de madera por su resistencia y versatilidad. Es especialmente duradero, ideal para mangos de herramientas, muebles, suelos y artículos deportivos. Su cualidad amortiguadora reduce el impacto de los golpes, lo que lo convierte en la mejor elección para golpear herramientas. Cuando se quema, el nogal imparte un sabor dulce y ahumado característico a los alimentos, mejorando la experiencia de cocinar con leña.

Dan Lawrence creció en una granja lechera, donde desarrolló un talento para la maquinaria mientras trabajaba con equipos agrícolas. Después del instituto, se convirtió en un mecánico muy solicitado, creando una sólida red de granjeros que confiaban en su experiencia.

Uno de sus clientes compró un aserradero y pidió a Dan que lo dirigiera, confiando en sus habilidades y su fiabilidad. Dan aceptó y dirigió con éxito la operación durante cinco años.

En 1988, Dan vio una nueva oportunidad cuando la fábrica de nogal de Demopolis se puso a la venta. Compró el negocio y, junto con su familia, lo ha estado explotando desde entonces, produciendo piezas en bruto de nogal americano, torneados y mangos para herramientas.

Ahora, con 71 años, Dan trabaja codo con codo con su hijo, Daniel, que cumple 40 este año.

“Está aquí conmigo, y eso es lo que me encanta”, dijo Dan. “Es algo de lo que él se va a hacer cargo. Es muy divertido”.

Dan sigue profundamente implicado en cada parte del funcionamiento de la fábrica.

“Compro mis propios troncos, salgo y pongo precio a la madera, hago ofertas a la gente”, explicó. “Lo creas o no, cuando traen camiones cargados de troncos, los descargo y los corto en los eslabones que quiero en el aserradero. Cuando no estoy haciendo eso, estoy manejando la sierra, o vigilando a alguien, o formando a alguien. Si pudiera elegir, me gustaría morir aquí en el aserradero”.

La pandemia de COVID-19 en 2020 supuso un duro golpe para la empresa.

“Hemos vivido decentemente de ello hasta que llegó la pandemia”, dijo Dan. “Entonces el país se cerró y nunca volvieron a comprar los mangos como antes. Eso nos perjudicó”.

Antes de la pandemia, más de la mitad de sus ventas eran exportaciones. Ese mercado prácticamente desapareció, dejando un grave vacío de ingresos.

“Cuando compré este local, todo lo que se cortaba a diario se vendía; no era necesario tener ventas”, reflexionó Dan. “Luego, de repente, tras la pandemia, alguien tiene que empezar a vender estas cosas y ése no es mi carácter. No se me da bien vender cosas”.

Cuando Angie Miller, de la Autoridad de Desarrollo Económico del condado de Marengo, se enteró de los problemas financieros del molino, hizo una visita para ver cómo podía ayudar. Dan expresó su interés tanto por la ayuda financiera como por la técnica, así que ella le puso en contacto con Communities Unlimited (CU).

A través del Equipo de Iniciativa Empresarial de CU, la Directora de Área Marnell Love trabajó con Dan para racionalizar las operaciones, reducir costes, encontrar nuevos mercados y crear estrategias de ventas. Además, Chris Tillman, Agente de Préstamos para el Desarrollo Económico de la CU, del Equipo de Préstamos, ayudó a Dan a conseguir un préstamo de capital circulante.

El proceso, dijo Dan, fue fluido y solidario.

“Fue muy fácil”, dijo. “Les di toda la información que querían y en pocos días hicieron lo que dijeron que iban a hacer”.

Recientemente, el negocio invirtió en equipos para convertir la madera inservible en astillas de nogal para cocinar, y los restaurantes locales se han interesado.

“Están muy contentos de que podamos suministrar 100% nogal americano; la mayoría de la gente mezcla nogal americano y roble, y así es como lo venden”, dice Dan. “Ellos no pueden hacer nogal 100% puro, pero nosotros sí, y podemos certificarlo si es necesario. Estamos muy entusiasmados con la idea de introducirnos en esto nuevo”.

“Mi hijo tiene un niño de nueve años, tiene una mente mecánica como la que tenemos él y yo”, dijo Dan. “Creo que seguro que estará aquí con nosotros cuando se gradúe en el instituto. Así que será algo que permanecerá en la familia durante años”.

Dan está profundamente agradecido por la ayuda que les permitió superar los tiempos difíciles.

La CU seguirá junto al Molino de Nogal de Demopolis, ayudando a que uno de los negocios más antiguos de la ciudad siga siendo una parte orgullosa de su futuro.