En Fredericksburg, Texas -una pequeña ciudad de Hill Country, en el condado de Gillespie, a unos 130 km al oeste de Austin y 110 km al noroeste de San Antonio-, los residentes de los Apartamentos Royal Oaks se enfrentan desde hace tiempo a graves problemas de calidad del agua. Con sólo 15 conexiones de agua que abastecían a unas 60 personas, este complejo de apartamentos de muy bajos ingresos luchaba por mantener un sistema de agua seguro por sí solo. Los elevados niveles de nitrato provocaron repetidamente problemas de salud pública y el escrutinio normativo de la Comisión de Calidad Medioambiental de Texas (TCEQ), poniendo tanto al operador como a los residentes en un constante estado de incertidumbre.

“Teníamos que depender de los análisis del agua cada tres meses, y si los nitratos superaban el límite, recibíamos una notificación y teníamos que buscar una solución”, dijo Alex Flores, que gestiona y opera el sistema. “No siempre entendíamos el proceso: era complicado, y recaía sobre nosotros la responsabilidad de solucionarlo rápidamente”.

El Equipo de Infraestructuras Comunitarias de Communities Unlimited (CU) y el Coordinador del Oeste de Texas, Kurt Grant, intervinieron para ayudar a Royal Oaks a navegar por un proceso complejo y a menudo abrumador. CU proporcionó asistencia técnica completa desde el principio, ayudando a preparar y presentar un Formulario de Información del Proyecto (PIF) a la Junta para el Desarrollo del Agua de Texas (TWDB). La solicitud establecía dos posibles vías para resolver la crisis del agua: la opción preferida era conectarse al sistema de la ciudad de Fredericksburg, con un plan secundario para perforar un nuevo pozo y construir un nuevo sistema de distribución.

CU colaboró estrechamente con Royal Oaks para reunir y presentar todos los documentos financieros necesarios -incluidos presupuestos, estructuras tarifarias y declaraciones fiscales- y elaborar el Informe Preliminar de Ingeniería necesario para la solicitud. El sistema obtuvo una buena puntuación en el Plan de Uso Previsto del TWDB, lo que significaba que podía optar a la cobertura total de la subvención en el marco del programa de Equivalencia del Fondo Estatal para la Renovación del Agua Potable (DWSRF). El proyecto original se estimó en 1,4 millones de dólares, sin que la carga de la deuda recayera en el sistema ni en sus residentes.

Una vez presentada la solicitud, CU siguió ayudando con las correcciones y se coordinó con el equipo de ingeniería de la TWDB para cumplir todos los requisitos de conformidad. Sin embargo, a pesar de dos esfuerzos distintos -incluidas la anexión voluntaria y los planes para explotar un pozo de la ciudad-, la ciudad de Fredericksburg se negó finalmente a seguir adelante con la conexión. Esto obligó a recurrir al plan alternativo del proyecto: desarrollar una fuente de agua independiente in situ.

Gracias a la coordinación previa de la CU y de ingenieros voluntarios de la División de Pequeños Sistemas de la AWWA de Texas, ya se había perforado un pozo de prueba en la propiedad. Ese pozo cumplía las normas estatales sobre niveles de nitrato y ofrecía un camino viable a un coste reducido de aproximadamente 664.000 $. La UC guió a Royal Oaks en el proceso de cambiar el alcance del proyecto y ayudó a Flores a desarrollar y publicar una solicitud de cualificaciones (RFQ) para un nuevo ingeniero, un requisito de la financiación del TWDB que debe seguir las estrictas normas de contratación del estado. La UC sigue apoyando al sistema mientras se prepara para seleccionar a un ingeniero y comenzar la siguiente fase.

“El nuevo pozo debería tener niveles de nitrato en torno a 2 ó 3, muy por debajo del máximo”, dijo Flores. “No estará libre de nitratos, pero será seguro. Es una gran mejora. Nuestro objetivo es el cumplimiento y un menor escrutinio de la TCEQ”.

Se prevé que la construcción comience a finales del verano o principios del otoño de 2025, dependiendo de la revisión medioambiental y de otros trámites reglamentarios. Además del nuevo pozo, el proyecto sustituirá las anticuadas tuberías de distribución instaladas en la década de 1970, propensas a frecuentes fugas y roturas. Flores, cuyo padre se encargó en su día del mantenimiento manual del sistema, afirma que la nueva infraestructura -incluidos contadores actualizados en todas las unidades- permitirá detectar fugas más rápidamente y mejorar la eficacia del sistema.

Gracias a la continua colaboración y experiencia de la UC, un pequeño sistema de agua rural que se enfrentaba a un futuro incierto está ahora en camino de suministrar agua potable segura y fiable en los años venideros.