La Asociación de Aguas de Wright-Pastoria, que servía a más de 500 clientes en las comunidades rurales del Delta del Arkansas de Wright, Pastoria, Tucker y Sherrill, ha completado un esfuerzo de regionalización de varios años que ahora da a cada antiguo cliente acceso a agua potable limpia y fiable a través del Distrito Regional de Distribución de Agua de Grand Prairie (GPRWDD).

Constituido originalmente en 1979 en el condado de Jefferson, el pequeño sistema se enfrentaba a las presiones familiares de los servicios públicos rurales: infraestructuras envejecidas, una base de ingresos limitada y una población en declive, agravadas por las catastróficas inundaciones de 2016 que desplazaron a familias de sus hogares y cerraron granjas locales.

La presidenta de la Junta, Dianne Aiken, no tiene pelos en la lengua sobre lo que heredó como presidenta de la Junta. El operador se había ido. El director de la oficina se había ido. Y la planta de tratamiento, el corazón de todo el sistema, no podía producir lo que la comunidad necesitaba.

“Nuestra agua estaba amarilla”, dijo Aiken. “El equipo estaba fallando. No se habían sustituido los contadores en más de 30 años. Incluso después de poner contadores nuevos, la gente seguía robando agua, y nuestros ingresos eran demasiado bajos. En un momento dado, me ofrecí voluntaria en la oficina sólo para intentar mantener las luces encendidas y pagar las nóminas”.

Aiken permaneció durante los años más duros, incluida la muerte de una amiga íntima y compañera de junta, una mujer de unos 80 años que seguía saliendo al campo cuando le diagnosticaron cáncer de garganta. Su fallecimiento puso de manifiesto cuánto apoyo necesitaba realmente el sistema.

La ayuda llegó a través de un esfuerzo coordinado dirigido por la División de Recursos Naturales de Arkansas (ANRC), que en 2022 puso en marcha una iniciativa estatal de regionalización para estabilizar los sistemas en dificultades. Un estudio de viabilidad de Hawkins-Weir Engineering identificó a Wright-Pastoria como candidata a la consolidación. La solución propuesta consistía en fusionarse con la cercana GPRWDD, una empresa de servicios públicos más grande y financieramente más sólida.

La ANRC remitió Wright-Pastoria a Communities Unlimited (CU) en marzo de 2023. El Equipo de Infraestructuras Comunitarias de CU intervino junto a la junta para resolver un importante cúmulo de problemas financieros, normativos y operativos.

“La UC vino y se hizo cargo de un enorme lío”, dijo Aiken. “Revisaron todo -nuestros libros, nuestras declaraciones de impuestos- y nos ayudaron a volver a la normalidad”.

Equipo Equipo de Préstamos trabajó con la junta para conceder un préstamo de 951.000 Préstamo previo al desarrollo en 2023 para financiar los trabajos de ingeniería y consolidar la deuda existente del sistema. Este fue un paso clave en el proceso de consolidación. Los Préstamos Previos al Desarrollo de la CU son posibles gracias a una inversión de la Fundación Robert Wood Johnson en el fondo de préstamos de CU para este fin.

El préstamo puente se reembolsó posteriormente con fondos de la Ley Bipartidista de Infraestructuras (BIL) administrados por la ANRC. La financiación total del proyecto ascendió aproximadamente a 12 millones de dólares, con unos 5 millones en ayudas del Fondo Estatal de Renovación (SRF) a través de la ANRC y casi todos los costes restantes cubiertos mediante la condonación del principal en el marco del programa SRF.

La construcción conectó Wright, Pastoria, Tucker y Sherrill al sistema de distribución regional y finalizó en septiembre de 2025. El Sistema de Agua de Wright-Pastoria se disolvió formalmente y las operaciones se transfirieron por completo a la GPRWDD.

Los clientes de Wright Pastoria tienen ahora acceso a agua limpia y fiable. La regionalización también ha aportado tranquilidad a Aiken personalmente, quien, a pesar de jubilarse en 2006 de otra ocupación, vino a ayudar a la empresa de servicios públicos durante sus años más difíciles.

“Perdí mi casa en la inundación”, dijo Aiken. “Perdimos la mitad de nuestra clientela. Fue una época dura. Pero ahora, ver el sistema estable y la comunidad atendida, es increíble”.

La historia de Wright-Pastoria muestra lo que es posible cuando las comunidades dirigen el proceso. La CU sigue comprometida con el Delta, y el modelo de regionalización que estabilizó Wright-Pastoria sigue informando sobre cómo los sistemas rurales piensan en la sostenibilidad de las infraestructuras a largo plazo.