Frente al latigazo político, los contratos paralizados y los meses de incertidumbre federal, WSBZ Farms celebra una victoria largamente esperada.
La granja familiar, situada justo al sur de Little Rock, en la frontera de Wrightsville, ha recibido una subvención del USDA para la Infraestructura de Sistemas Alimentarios Resistentes (RFSI), una ayuda que promete transformar el modo en que la granja opera y suministra productos frescos a la comunidad.
Propiedad de Elizabeth “Liz” Bell-Simpson y gestionada junto a su hija y Directora Ejecutiva, Josefina “JoJo” Thomas, WSBZ Farms se ha convertido en un pilar de la red alimentaria local de Arkansas Central. Durante años, el dúo madre-hija ha capeado ciclos de financiación impredecibles y políticas cambiantes; más recientemente, una congelación de la financiación del USDA que paralizó su mayor contrato con el Arkansas Foodbank, dejando miles de kilos de productos sin comprador.
Pero en mayo de 2025, tras meses de idas y venidas, revisiones presupuestarias y retrasos tanto a nivel estatal como federal, WSBZ Farms recibió una noticia: su contrato estaba firmado. Se les aprobó condicionalmente la subvención y son una de las nueve entidades de Arkansas seleccionadas para recibir financiación del RFSI.
“Estamos muy emocionados”, dijo Liz. “Nos hace mucha ilusión. Nos está abriendo oportunidades: algunas cosas se habían cerrado o no sabíamos qué iba a pasar en un futuro próximo.”
“Esto nos da la oportunidad de avanzar y llegar más lejos de lo que hubiéramos podido”.
El programa RFSI -que forma parte de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense (ARPA)- pretende reforzar la parte intermedia de la cadena de suministro alimentario. Para las pequeñas explotaciones como WSBZ, eso significa inversiones en infraestructuras para reducir las pérdidas posteriores a la cosecha, mejorar la seguridad alimentaria y acceder a nuevos mercados. WSBZ utilizará la subvención para comprar un camión frigorífico, un contenedor de almacenamiento con temperatura controlada y una estación de lavado mejorada con mesas de acero inoxidable, todo ello esencial para mantener frescos los productos desde el campo hasta el consumidor.
Liz, que actualmente depende de contenedores climatizados llenos de botellas de agua congelada para mantener frías las verduras, dijo que la mejora cambiará las reglas del juego. El camión frigorífico, en concreto, agilizará las operaciones y ampliará el alcance de WSBZ Farms a mercados emergentes que requieren un almacenamiento frigorífico fiable. Con un transporte mejor, la granja podrá entregar productos frescos a distancias más largas manteniendo la calidad, lo que les ayudará a crecer más allá de su actual base de clientes.
“Estamos explorando nuevas vías, como los restaurantes locales”, dijo. “Cada vez más restaurantes quieren comprar productos frescos cultivados localmente, porque sus clientes quieren opciones más sanas y naturales. En esa dirección van las cosas”.
El equipo de Alimentos Saludables de Communities Unlimited (CU) les apoyó durante todo el proceso. Brenda Williams, Coordinadora de Alimentos Saludables de CU, lleva varios años trabajando con WSBZ Farms. Fue ella quien llamó inicialmente a Liz – “de sopetón”, como recuerda Liz- para ofrecer a la granja su primer remolque a través de un proyecto de CU financiado por Cargill. Aunque no era refrigerado, ese remolque se convirtió en el primer paso de la granja hacia la ampliación de sus operaciones.
“Ha hecho un papel fabuloso”, dijo Liz sobre Brenda.
“Sin Brenda, no estaría donde estoy”.
Con los años, su relación se convirtió en una sólida asociación. Brenda puso a WSBZ en contacto con oportunidades de financiación, incluida la subvención RFSI, y sigue prestando su apoyo mientras la granja traza sus próximos pasos. Con su ayuda, y la de un experto redactor de subvenciones, WSBZ Farms ha conseguido más de 1 millón de dólares en subvenciones en los últimos años.
El impacto de esos dólares se extiende mucho más allá de la granja. Sólo en 2024, WSBZ distribuyó 182.223 libras de productos frescos en todo el centro de Arkansas, gran parte de ellos a familias con inseguridad alimentaria. Esos productos se tradujeron en 218.667 comidas.
“Va a significar crecimiento”, dijo. “Poder ser sostenibles. Vamos a hacer más con esta subvención. El remolque gratuito que obtuvimos de la CU fue nuestro comienzo. Teníamos que empezar de forma inteligente, y ese fue nuestro primer paso. Luego dimos otro paso, y otro, y ahora aún no corremos, pero estamos en un pequeño trote”.
