Un cementerio de un pequeño pueblo con profundas raíces en la historia del sureste de Oklahoma es ahora uno de los cementerios mejor documentados de la región. Una asociación entre conservacionistas locales y Communities Unlimited (CU) lo hizo posible.

En sólo tres días de marzo de 2023, se catalogaron más de 2.000 tumbas del cementerio de Old Talihina, situado en el condado de LeFlore, a unos 50 km al este de la capital del condado, Poteau. El Equipo de Sistemas de Información Geográfica (SIG) de la UC, en colaboración con la Oficina de Conservación Histórica de Talihina y voluntarios locales, registró las coordenadas GPS, fotografió cada lugar y recopiló los datos en una base de datos en la que se pueden realizar búsquedas.

El resultado es un mapa digital interactivo de alta resolución que permite a los usuarios localizar las tumbas a escasos centímetros de su posición real.

“Sinceramente, fue alucinante”, dijo Reno Crims, Director de la Oficina de Preservación Histórica de Talihina. “Trabajamos en estrecha colaboración con Don Becker, del Equipo SIG de la CU. Nos preguntó qué datos teníamos de antemano, así que le dimos ese antiguo listado y todo lo que pudimos reunir. Utilizando Google Earth, calculó que necesitaríamos unos tres días para hacer el estudio completo. Eso nos pareció demasiado rápido -es un cementerio grande-, pero tenía razón”.

Antes del proyecto cartográfico, Reno y su esposa Kamille ya habían estado trabajando para preservar la historia de Talihina, reuniendo fotos, documentos y relatos orales con la ayuda de voluntarios locales. Cuando se plantearon crear una organización sin ánimo de lucro, querían que su primer proyecto tuviera un impacto significativo.

En una reunión comunitaria organizada conjuntamente por el Equipo de Sostenibilidad Comunitaria (CS) de la UC y la Cámara de Comercio en el cercano Centro Tecnológico de Kiamichi, la Oficina de Conservación Histórica de Talihina presentó varias ideas. El Equipo CS de la UC les puso en contacto con el personal del SIG, que sugirió que la cartografía de cementerios podría encajar perfectamente.

“Conocimos el Equipo SIG de la CU, y pensaron que la cartografía de cementerios podría encajar muy bien”, dijo Crims. “Era un proyecto que no se había hecho antes, pero era algo en lo que tenían las herramientas para ayudarnos. A todos nos entusiasmó: parecía una oportunidad de hacer algo no sólo significativo, sino pionero”.

Con el apoyo de DeAnna O’Malley, empleada de CU CS, y de Don Becker, Coordinador de SIG, el proyecto pasó rápidamente del concepto a la realidad. A lo largo de tres días, el equipo registró 2.013 puntos individuales -que marcaban lápidas, lápidas de pie y tumbas sin marcar- con cada etiqueta GPS vinculada a datos como nombres, fechas, inscripciones y tipos de marcador.

Gran parte de la información fundamental procedía de un censo de cementerios realizado en 1980 por la Sociedad Genealógica del Valle de Poteau (PVGS), que sirvió como punto de partida fundamental.

“Ese censo antiguo era una mina de oro, y a partir de él construimos nuestra base de datos”, dijo Crims.

Incluso con ese valioso recurso, el proceso reveló lo mucho que se había perdido. Varios centenares de tumbas documentadas en los años 80 ya no podían localizarse, muchas de ellas marcadas únicamente por carteles de funerarias que habían desaparecido.

Antes del nuevo sistema, localizar una tumba concreta era a menudo un frustrante juego de adivinanzas. La única referencia era un tosco mapa de secciones creado por PVGS, que dividía el cementerio en grandes parcelas con sólo una lista alfabética de enterramientos por sección.

“La gente solía llamar al Ayuntamiento, a la Cámara o a cualquiera que pensara que podría saberlo”, dijo Crims. “Pero a menos que alguien de la Asociación de Cementerios se acordara por casualidad, era una especie de juego de adivinanzas”.

Eso ha cambiado.

El mapa digital, ahora disponible públicamente en línea, ya ha ayudado a las familias a volver a conectar con su patrimonio. A finales de 2023, Lisa Payne y su marido viajaron desde Utah para visitar las tumbas de sus abuelos, Howard y Alley Payne. Su padre, el comandante William R. Payne -piloto de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. nacido en la cercana Albion, que en una ocasión batió un récord mundial pilotando un B-58 Hustler de Nueva York a París-, estaba muy vinculado a la zona.

Utilizando el sistema, Crims localizó rápidamente las tumbas y envió a Lisa una captura de pantalla. En una hora tenía todo lo que necesitaba, sin necesidad de ayuda personal.

“Ése es el tipo de transformación que permite esta tecnología”, dijo Crims.

La UC también utilizó la videografía de drones para generar un modelo 3D del cementerio, que se cosió en un mapa ortomosaico, un mapa fotográfico descendente de gran precisión creado a partir de múltiples imágenes. El mapa se puede visualizar en ArcGIS, un sistema de información geográfica utilizado para analizar y compartir datos espaciales, con una precisión de localización submétrica.

Crims dijo que el impacto va más allá de la localización de tumbas. La herramienta ha mejorado el mantenimiento, ha permitido rastrear el vandalismo a lo largo del tiempo y ha proporcionado un registro visual del estado del cementerio. La comunidad sigue utilizándola regularmente para ayudar a preservar y honrar su historia.

El proyecto también descubrió valiosas perspectivas históricas. Se localizaron con precisión las tumbas de los veteranos, se confirmaron suposiciones largamente sostenidas sobre el trazado y el equipo adquirió un conocimiento más profundo de los cambios demográficos a lo largo del tiempo. Un hallazgo clave: enterramientos no segregados que se remontan a la década de 1890, lo que ofrece una imagen más clara de la historia social de Talihina.

Crims subrayó que la colaboración en sí era tan significativa como el resultado. Atribuyó a DeAnna el mérito de haber ayudado a centrar el proyecto y dijo que Don superó con creces las expectativas.